秀介の背中を見送った響は、しばらくその場に立ち尽くして涙を流していたが、やがて踵を返してソファへと戻る。 そしてあまり手を付けていない料理にラップをかぶせると、それをリフトに乗せて１階へと送った。 その後、自分も階下へ戻るべく、外階段を伝うが、その瞬間店の電飾が赤と緑に彩られていることに気付いた。 「クリスマス……」 そうだ、クリスマスが近いんだった。 今年のクリスマスは、どんなクリスマスになるんだろうと、期待と不安を抱えていた。 期待とは、秀介と一緒に過ごせるということ。 不安とは、秀介と一緒に過ごせないということ。 「不安の方が、的中しちゃったな……」 今日の秀介には、余裕がなかった。 仕事が忙しいからそうなってしまっていたことは、何となく理解できた。 でも、響は決して秀介を「仕事ができないヤツ」だなんて思っていない。 むしろ、逆だ。 仕事ができるからこそ、色んな仕事を任されているんじゃないか。 そんな風に考えていた。 そこで響は首を横にブンブンと振る。 「だめだ、まだ営業中なんだし、しっかりしないと」 開店中の響はただカウンターに座っているだけだが、それも立派な仕事の一つだ。 それに、さっきリフトから下ろした料理について、武宮に説明しなくてはならない。 響は力ない足取りで店のドアを内側に開くと、いつもの自分のポジションへと戻って行った。 秀介は帰るなり乱暴に鞄を床に置いた。 「クソッ！」 どうして響にあんな物言いをしてしまったのだろう。 相手は今にも泣きそうな顔をしていたというのに。 「俺のせいだ……俺の……」 あんな表情をさせるはずじゃなかった。 店に行く前は、響を驚かせてやろうと思っていたのに、いざ彼と会ったら、途端に気が緩んでしまった。 だからこそ、秀介の本音が口から洩れた。 相手を傷つけるだけだと心の中では分かっていたのに、気付けば口をついていた。 「そうだ、LINE……」 秀介はスマホを手にすると、LINEのトーク画面を開いた。 響から「店に遊びに来ないか」というメッセージを受け取ったきりになっている。 秀介は言葉を選びながら、メッセージを打つ。 一緒に住むことは、もう少し落ち着いてから考えたいということ。 今日の自分の態度については、とても反省しているということ。 そして、自分達は付き合っているんだから、そのことを忘れずにいて欲しいということ。 秀介は言いたいことをメッセージにすると、送信ボタンを押してしばし待つ。 いつ既読マークがつくんだろう。 だが、そのマークがつくことはなかった。 日付が変わっても、その状況に変わりはなかった。