「君は随分乱暴だね？挨拶くらい口にしたらどうだ？」 響との会話を邪魔された尾高は、面白くなさそうだった。 「あなたこそ、俺の恋人に妙なちょっかいかけないでください」 「恋人……？」 尾高は目を丸くしながら、響を見つめた。 つい数日前、「恋人などいない」と聞いていたからだ。 「尾高さん、この人は……恋人なんかじゃ……痛いッ！？」 響の腕を掴む秀介の手に更なる力を込めれば、響は根負けしたと言わんばかりに立ち上がり、秀介を見上げた。 「どういうつもりなの、秀介？いや、牧原って呼んだ方がいい？」 「──っ！？」 追い詰められて、初めて分かる自分の心。 響は多分、自分達の関係はもう終わったのだと思っているのだろう。 「牧原」と呼ばれた瞬間、心がチクリと刺すような痛みを感じた。 いつの間に、響に恋をしていたのだろう。 しかも随分心の奥深くまで入り込まれてしまっている気がする。 「２階へ行こう、響」 「え……？」 「二人きりでゆっくり話がしたい」 「……」 響は、無言で秀介の顔を見上げた。 先日のような疲労困憊な感じはしない。 この時間に来られたということは、仕事の多忙さは落ち着いたのかもしれない。 でも、響はもう終わりにするつもりだった。 だから秀介から送られてきたLINEメッセージを未読のままにしておいたし、今日も流されるつもりはなかった。 「響」 再度名を呼ばれると、トクン──、と少しだけ鼓動が高鳴る。 響はチラッと尾高を見つめ、ある種の心苦しさを覚え瞼を伏せる。 「尾高さん、ごめんなさい」 「何を謝るんだ？」 「あなたとは……深いお付き合いはできません」 新しい恋をすれば、気が紛れて秀介のことを忘れられると思っていた。 確かに会えない状態が続けば、そうすることもできたのだろう。 しかし、秀介は響の前に再び現れた。 しかも、二人きりで話がしたいという。 「行こう、響」 「君、ちょっと！」 秀介に連れていかれる響に、尾高が声をかけるが、響は小さく会釈をするともう振り返らなかった。 ドアを開けて、冬の風が吹きすさぶ外に出る。 響はジーパンのポケットから鍵を取り出しながら、２階への階段を無言で上り、玄関を開けたところで、先に秀介を家の中へと入れた。 それにしても、何を話せばいいのだろう。 秀介に会えたことは嬉しいが、今の自分達の関係は、最後に会った時から変わってしまっている。 否、秀介にその気はなくても、響は終わったつもりでいた。 「これ以上、俺の気持ちをかき乱さないでくれ……」