秀介と響は、セックスが終わると、ベッドの中で抱き合っていた。 響にとっては、ヴァージンを差し出した気分だ。 痛くないと言えば嘘になるが、今はそのことよりも、気分的に満たされていることを喜びたい。 「秀介……俺達、別れなくていいの？」 響がそう問えば、秀介は彼の髪を優しく撫でる。 「誰が別れるなんて言った？なのに、お前は俺のLINEを読んでくれさえしなかった」 「秀介……あれね、俺、読んだんだ」 「どうやって？」 既読マークをつけずにLINEメッセージを読むには、一つだけ方法がある。 それは、メッセージを受信してスマホにポップアップが表示されたと同時に、メッセージを読んでしまうという手段だった。 これなら、既読マークがつくことなく、送ってくれた文章が読める。 「秀介が反省してることは知ってた……でも、多分もう無理なんだって……生活リズムが、俺と秀介では違い過ぎるって……」 だから、謝られても何も送って来なかったのだと、響は言う。 「そんな手があったとはな……改めて、あの時はすまなかった」 そう詫びると、秀介は響に、あの時どんな精神的負荷がかかっていたのかについて、できる限り噛み砕いて語って聞かせた。 「俺は仕事ができないんじゃないかと、本気で悩んだ」 「俺は、逆じゃないかって思ったよ」 「逆……？」 「うん。秀介は仕事ができるから、たくさん仕事を回されちゃうんだろうって」 その発想はなかったと、秀介は素直に目を見開いた。 「なぁ……あの話って、まだ有効か？」 「あの話……？」 「お前が、一緒に住もうって言ってくれただろう？それのことだ」 ああ──、と響は思い出した。 秀介との距離を詰めたくて焦るあまり、相手が置かれた状況も考えずに、「一緒に住みたい」と言った、あの話のことか。 「有効だったら、どうするの？」 「実行しようと思ってな」 「え……？」 「お前が他の男と喋ってるのを見たら、やたらと腹が立った。どうしたらお前を独占できるのかを考えてた」 響と尾高が仲良く喋っている光景は、秀介にとって地獄絵図以外の何物でもなかった。 嫉妬で頭がおかしくなりそうで、胸が灼けるように痛んだ。 そうならないためには、自分がここに住めばいい。 そうすることで、いつでも響を愛せる環境を作っておけばいい。 「俺を独占したいって……秀介、それ本気で言ってるの？」 「ああ、本気だ。何かまずいのか？」 響は自分で自分のほっぺたを軽くつねってみた。 夢ではないかと思ったが、どうやら現実の出来事のようだった。