＊＊　３　＊＊ 　ゲルニアに抱かれたまま、馬車を降りる。その頃にはもう、リツは寒さを感じなくなっていた。吐く息が空気を白くする。下半身に渦巻く熱をどうにかやり過ごそうと、知らぬ間にゲルニアに強くしがみついていた。 　 （もう少し） 　ゲルニアが歩く度、階段を登る度、振動が外套の固い布を揺らす。それが、リツの中心を何度も掠めた。直接的なその刺激に、ビクビクと背中が跳ねる。 　リツは罪悪感を感じていた。 　 （触っちゃいけないのに） 　自分の手で、自分の意思で行っていることではないが、無機質なその刺激を気持ちよく思ってしまっていることは事実だ。 　リツは、とにもかくにも、ゲルニアがどこかに降ろしてくれることを願った。そうすれば、この状態から解放される。 （もう少し） 　やがて、扉が開けられ、そして閉まる音がした。いつのまにか室内に入っていたらしい。数歩歩いた先にある窓際に置かれた寝台に、ゆっくり降ろされる。 　 「平気か？」 　リツはその問いかけに、小刻みに数回頷いた。もはや、頭はまともな思考が辿れなくなっていた。全身が沸騰してしまうかのように熱い。震えが止まらない。手が、快楽を追い求めるままに動いてしまいそうで怖い。 「ゲ、ルニア、様」 　声を出したせいでギースに殴られたばかりだというのに、そのことも今や考えられない。 「ゲルニア、様、ぁ」 　リツは、残された理性を総動員して、ゲルニアが渡してくれた外套を脱いだ。汚さないようにするためだ。次いで、床に落ちるようにして移動したのも同じ理由だ。 　寝台の隅に座り、目を瞬かせるゲルニアの前に、両手首を揃えて差し出す。 （早く） 　前に触れてしまいたい。けれど、それはできない。やってはいけない。 「し、ばって」 　汗が涙が唾液が、ぽたぽたと落ち、絨毯の色を変える。怒られるだろうか、仕置きされるだろうか、怖いと思う。まずいと思う。けれど、それより前に、早く、この熱さに身を任せてしまいたかった。 「しばる……縛ってほしいのか？」 　リツは夢中で頷いた。 　できることなら、両手首を縛り上げどこかに繋いでほしかった。けれど、今はそれを説明できるほどの余裕はない。 　とにもかくにも、手だけでも抑制してほしかった。 　ゲルニアは周囲を見回した後、寝台に残された外套に目を止めた。腰の部分に通されていた皮の、平べったく長さのある固定紐を抜く。 　床に跪き、差し出されたリツの両手首を、きつく結んだ。 「これでいいか」 　リツは、自由にならない手首を見、ほっと息を吐いた。それと同時に身体の力が抜ける。絨毯の上に倒れた。それから、背を丸くする。後はもう好きなだけこの熱さに耐えればいい。そうすればいずれかには、あの瞬間が来て、意識を失える。 「は、はぁ、あ、う、はぁ」 　声を、出したい。我慢したくない。 　けれど、ゲルニアの気配がリツの傍から消えない。不思議に思い、うつろな目で姿を追う。ゲルニアの瞳は、ただただまっすぐリツを見下ろしていた。 　 「あ、は、ぁ、んん」 　ようやくゲルニアが立ち上がった。それに安心したのもつかの間、ゲルニアは、寝台の傍らに置かれていた化粧台の前にあった椅子を、わざわざリツの前に置き、そこに腰を下ろした。 　 （な、に） 　そんな疑問符も、段々と濃くなる快楽の気配にすぐに消えていく。 　 「あ、や、見ない、で、や、ああぅ」 　苦しい。 　ゲルニアの冷ややかな視線が、突き刺さるように痛い。今更ながら、頬が熱くなる。理性が失えず、つらい。内ももが擦り合わせながら、薄い腹を振るわせながら、時折胸を掠める絨毯の毛並みにもだえながら、快楽を追う自分の姿を、今、冷静な目が見ている。あのきれいな瞳が見ている。 　チカチカと、頭の奥が瞬く。 （来る。あれが来る） 　いつもよりずっと早いその瞬間に戸惑いつつ、リツは大きく背をしならせた。声にならない声が長く細く喉から響いた。 　それでも、なお快楽の波は収まらない。 「ひっく、ぁあ」 　つらくてつらくて涙が溢れる。 　触りたい。前に触れてみたい。ここに来るまでに与えられた、あの外套の感触がどうしても、頭から消えず、何度も思い返してしまう。 　外套の固い素材、リツの芯の先を擦ってくれた、ゲルニアの力強い腕が、あの青が、結んでくれた、紐が、触れた肌が。 「んん、ぁ――っ」 　また、身体がけいれんする。 　リツは荒い息を何度も繰り返しながら、次から次へとくる波へと身を任せるしかなかった。 （何も、考えたくない。のに、見ないで、嫌だ、どうして、気持ちいい、ゲルニア様） 　ゲルニアは、組んだ足の上で頬杖をつき、黙ってその様子を眺めていた。