窓の外には春の嵐が吹いていた。 　しなる木々の枝を見下ろして、金井が深いため息を吐く。 「今日で最後なのに、とんでもない天気になったな」 　小学校の校庭から運ばれた土埃で通りは一面ミルクティー色に染まっている。向かいのビルがやけに遠くに見えた。 　唸るような風の音が店の中まで聞こえてきて、金井の呟きをかき消す。 「とうとう千春がいなくなるのか……」 　ガックリ落とした肩に、どう声をかけたものかと思っていると、金井は振り返って言った。 「なぁ、もしも仕事が嫌になったら、いつでも戻って来いよ？　俺はずっと待ってるから」 「……それって、門出の言葉として、どうなの？」 「ん？　そうか。ヘンか……？」 　どこかの店の看板がすごいスピードで飛ばされてゆく。指をさすと、金井が驚いて目を剥いた。 　それからまた、盛大なため息を吐く。 「この天気じゃ、誰も外に出ないよな」 　従業員しかいない店内を見回し「せっかく全員シフトに入れたのに」と、さらにため息を重ねた。 　現在のアルバイトは千春を入れて総勢五名。常時二名から三名で回しているが、閉店後の送別会に備えて、この日は昼前後から全員がシフトに入っていた。付き合いの長い者も短い者もいるので、休みの日に呼び出すのは忍びないという金井の配慮だ。 「いっそ、今からここで送別会やっちゃう？」 　暇そうに立っている彼らに金井が声をかける。 　あはは、と軽い笑い声が返ってきた。 　突然、入り口のドアが音を立てて開いた。砂塵が一気に流れ込み、一緒に吹き込むようにして、三人の女性が店内に入ってくる。近くの雑貨屋と本屋の販売スタッフで、週に二、三度、ランチに来ている常連客だ。 「あ、いたいた」 「よかったー」 「無理して来て、もしも会えなかったらどうしようかと思った」 　三人は千春の顔を見ると、急ぎ足でそばまでやってきた。真ん中に立つ背の高い女性が、腕で守るように抱えていた小さなブーケを千春に差し出す。 「これ、よかったら受け取って」 「え、僕に……ですか？」