「人から生まれる！？赤ん坊の様に？」 「そうではない。人が業火に焼かれるような恨みや憎しみをもって最期を迎えたとき、その魂は無(む)に還(かえ)されずにこの世に残ってしまう。それを鬼と呼んでも良いかも知れぬな」 「だから、人を襲うんか？恨みをはらすために災いをもたらそうとするんか？」 嵬仁丸は頷いた。 「だが、既に体は滅んでいるのだから、本当に人を喰ったり襲ったりできるわけではない。人にはその姿すら見えぬ。だが、鬼が人里に蔓延(はびこ)ると人々は不穏を感じ取り、不安や恐怖に憑(と)りつかれ、疑心が溢れて、里は荒れる。そうするとまた新たな諍いや争いの火種がおこり、新たな鬼が生まれてしまう」 「じゃあ鬼がどんどん増え続けてしまうでないか……その鬼は里を荒らしたら気が済んで消える？」 嵬仁丸は首を横に振る。 「鬼になった時に抱いた恨みを晴らすことはできぬので、永遠に苦しみながら彷徨い続けるだけだ」 「そんな……可哀想じゃな……辛い目に会って死んだ上に、その後もずっと苦しみ続けるなんて……どうしたら人が鬼にならんように出来る？」 佐助は眉根を寄せて嵬仁丸を見上げる。 「婆様が自分の事を鬼と言うんは、なんでじゃろ？鬼になりそうなぐらい誰かを恨んどるちゅうこと？」 時折、婆様から感じる里の人達を嫌う、いや、もっと冷ややかな何か。 婆様はなんにもおらに言わんけれど、辛いことがあったんを腹の中に抱えとるん？ 子供のおらには話せんような何かがあったんか？ もしそうだとしたら…… 「婆様が鬼になったら可哀想じゃ……おらはどうしたらええ？どうしたら、婆様を鬼にせんですむ？」 嵬仁丸の腕に縋り不安気な声をあげる佐助の頭を撫でて嵬仁丸は言った。 「心配いらぬ。佐助が婆様の傍におれば、きっとそのような事はおこるまい」 「本当？傍におるだけでいいん？」 どこか腑に落ちないままだけれど、嵬仁丸が大きく頷く姿は、佐助に安堵の溜息をつかせる説得力があった。 「鬼がおるんなら……神様は？神様はいらさる？もしいらさるなら……婆様が鬼にならんですむように祈ったら願いを聞き入れてくれるじゃろか？」 「神か……さあ、どうであろうな。人々が言うような、計り知れぬ力を持ち望みをかなえてくれる神という存在は、私は感じたことはない」 「……そうなん……神様はいらさらんのか……あっ、でも！」 佐助は顔を上げ、瞳を輝かせた。 「おら、神様に会うたことあるかもしれん！とんでもなく綺麗で大きな狼みたいな獣の姿をしとるん……あ！嵬仁丸様ももしかしたら見たことあるんでない？」 「……なぜ、佐助はそれを神だと思うのだ？」 「ん……それは……おらが危ない目にあったときにいきなり現れて助けてくれたん。それに、見るからに普通の獣とは違うなんかがあったんよ」 木々が茂る暗い山の中にあっても燐光を放つように浮かび上がっていた気高く優美な姿。あれはやはりただの狼ではなかったと今になっても佐助は思うのだ。