レンガ色のタイルが、いかにも高級そうな雰囲気を醸し出しているマンションの一室。 そこの黒い革張りのソファーにゆったり腰を降ろすと、ぐるりと頭を回して部屋の中を見廻した。 「そんなに緊張しなくたって、別に襲ったりしないから。」 大原さんはキッチンの冷蔵庫を開けると、ペットボトルに入った炭酸水を取り出しながら云う。 ガラスのテーブルの上には、青く細長い瓶に入ったお酒が置かれていて、グラスに氷。 これから酒でも酌み交わそうって感じになっていた。 「ここ、初めて来たんで、ちょっと緊張します。他のスタッフとか来た事あります？」 そんな事を尋ねれば、「いや、ハルヨシくんが初めてかな。仕事関係の人とはあんまり付き合いないし。」と軽い口調で言われる。 -　俺も仕事関係の人、なんですけどね～ と、ツッコミを入れたいのを押さえて、「そうなんですか。」とだけ云った。 店が終わった後に誘われて、俺はてっきりバーに行くんだと思っていたんだけど。 何故か、店から徒歩15分の大原さんの自宅へと招かれた俺。 断り切れずに今こうして座っている訳だ。 「あんまりおつまみになる様な物はないんだけど、」 そう云ってまたもや冷蔵庫を開けると、お皿に盛られたローストビーフを出してくれた。 「うっ、めちゃめちゃ高級じゃないですか。勿体ない。」 自分で買う事の無い代物に、ちょっと喉が鳴りそうになる。 いつの間にこさえてくれたんだろうか。 俺がぼんやり部屋を物色している間に、冷蔵庫を開けてちゃちゃっと作ってしまった？ そうだとしたら凄い事だ。大原さんて見掛け通りの女子力高い人。 「頂いていいんですか？」 「あ、勿論。遠慮しないで食べて飲んで。」 「はい、いただきます。.......あ、でも酒は程々にしときます。」 「はは、そうだね。あんまり酒は強くないんだっけ。また深酒したら誰を呼ぼうか？！」 「...........酔わないんで、誰も呼ばなくていいです。」 俺は、目の前の美味そうなローストビーフをフォークの先に救い取って口の中に押し込んだ。 ほのかに香るソースのビネガーが鼻から抜けて行くと、オニオンスライスも一緒に噛みしめて堪能する。 「美味いです。大原さん、自炊するんですか？」 俺に褒められてちょっと嬉しそうな表情をした大原さんは、俺の顔を見るとニッコリと微笑んだ。 「もちろんするよ。外食は飽きるし、誰かの為に食事を作るのは嫌いじゃない。」 初めて聞いた。 大原さんの食事を食べるのが誰なのか、そこはちょっとだけ気になるところ。 「僕の噂、聴いてるだろ？！」 「え、..........あ、はい。ちょっとだけ.......。」 自分でも気になっているんだろうか、俺にそんな事を云うと視線を壁に掛かった時計に向けた。 誰かを待っている様な雰囲気もあって、俺が此処に居てもいいものかと考える。 「その真相は、もう少ししたら分かるよ。」 「え？.........」 時計の針は10時を指しているが、そろそろ帰った方がいいんじゃないかと思って、俺は残りのローストビーフやサラダを口に突っ込んだ。取り敢えずの腹ごしらえが出来たら帰ろう。そう思った時、玄関のチャイムが鳴る。 ハッとした大原さんが、立ち上がると玄関へと向かった。 俺は口いっぱいに詰め込んだまま、なんだか焦ってしまうと酒の入ったグラスを一気に飲み干した。 玄関が開くと声がして、何処かで聞き覚えのある声に耳を澄ますと、すぐにその声の主は顔を見せた。 「あ、........ああ、こんばんは。」 「どうも、こんばんは。こんな所で会うとは..........」 その人はアレキサンダーのマスター。 小金井　チハヤさんだった。 「紹介するね？！僕のパトロンのチハヤさん。」 「おい、、、、パトロン、って、、、」 「へ？...........ぇ？」 俺はその場で突っ立ったまま動けずに二人を見るしかない。それに、マジでパトロンなんて居たんだと驚くし、よりによってチハヤさんって...............。 「ま、座ろうよ。何か食べるでしょ？店は任せてきたの？」 大原さんがチハヤさんに訊いているが、なんだかその会話は夫婦の様でもあった。ちょっと耳がくすぐったい。 「ハルミくんは此処に来たの初めて？」 チハヤさんに訊かれて俺は「はい！」と大きく頷いた。勘違いされるのは困るし.............。 「アイツ、オレの知らない男ばかり連れ込むのかと思ってたら、ハルミくんとは、ねぇ。」 チハヤさんが、そこに置かれた新しいグラスに氷を入れながら云う。 「あ、俺は、全くノーカンで。ただの後輩以外の何物でもないですから。」 慌てて云ったら、口を大きく開けて、あははは、と笑われる。 なんだか居たたまれない気持ちになるが、大原さんはキッチンの向こうで背中を向けている。 心なしか肩が揺れてて、アレは絶対俺の言い方を笑って聞いているに違いないと思った。 「お二人はアレですか？！........その、付き合ってるとか？パトロンって、どういうのでしたっけ？！」 そもそも、パトロンなんて言葉、オフクロや親父の口から聞くしか知らなくて。なんとなくお金持ちの叔父さんのイメージはあるが、チハヤさんがそういう人には見えなかった。 「このマンションだってチハヤさんの名義だし。僕は管理人として置いてもらっているみたいなものだ。で、チハヤさんはたまに此処へ帰ってくる。ほとんどは店のソファーで寝てたり事務所で寝てたり...........。身体に良くないと思わない？」 大原さんが俺の顔を意味ありげに覗きながら云うから、困ってしまった。 それは俺から何か助言しろという事なんだろうか？！チハヤさんに？.................まさか！ 「なんだよ、もう悪酔いしたのか？愚痴が出始めると気をつけた方がいい。ハルミくん、ごめんな？！」 チハヤさんがそう言って笑う。 「失礼な！酔ってないから。本当の事だもん。ここへ帰って来るのは気が向いた時だけ。どこで何をしているのやら。」 今夜の大原さんは、益々小悪魔的な笑みを浮べてはチハヤさんに食いついている。 俺はそんな二人の間でソワソワと落ち着かなかった。