…あいつ…なんで急にあんな顔したんだ？ 展望台の下の広場のトイレに行った後、自販機で缶コーヒーを２つ買ってから、あきらは端のベンチに腰をおろした。 ちょっと悩んでから、コーヒーを開けて一口飲んだ。ポケットから煙草を取りだし、口にくわえてマッチを擦る。 首からさげたカメラの記録メディアには、カタクリの写真よりも、こっそり撮ったまさきの写真の方が多いはずだ。 まさきがカタクリに夢中になっているのをいいことに、単焦点レンズでも何枚か撮らせてもらった。 あきらは煙草を口にくわえたまま、カメラのスイッチを入れた。 液晶モニターに再生された画像を、１枚１枚チェックしていく。 午後になっても今の季節だ。陽射しは柔らかく、特にカタクリの咲く周辺は大木が多いから、降り注ぐ木漏れ日は光の筋になって、被写体に綺麗な陰影をつけていた。 写真の中のまさきは、怖いくらい真剣だったり、微笑んでいたり、悩んでいたり、さまざまな表情をしていて、見ていると自然と口元がゆるんでくる。 …やばいよな～自分で撮った写真見て、にやけてるとか。はたから見たら危ない人だろ、俺。 最後の方の数枚は、急にカメラから顔をあげたまさきが、ぼんやりと遠くを見るような目をし始めたヤツだ。なんだろうと気になって、レンズを単焦点から望遠に替え、ズームして撮った。 …この顔だ。目元が赤くなってきて…なんつーか…色っぽい？ …キスしてた時、こんな表情してた…よな… 目元を染め、唇をうっすらと開き、ちょっとせつなげな表情になったまさきに、あきらはドキリとして、急に隠し撮りが後ろめたくなって、慌ててカメラの電源をおとし、彼に声をかけたのだ。 …この写真はやっぱヤバいだろ……白昼堂々、なんつー顔してんだよ。 …いや、ヤバいのは俺だ。隠し撮りはまずかったよな。あいつに見つかったら、拗ねられるどころじゃ済まないだろ。気味悪がられるか…嫌われるか… あきらは、いつのまにかフィルター際まで燃えていた煙草を、携帯灰皿にねじこむと、カメラの電源をおとして、はぁーっとため息をついた。 …嫌われるのは…痛いな…。もう会いたくないとか言われたら…俺ちょっと立ち直れないかもしれん…。 撮った写真全部、削除しちまった方がいいよな…でも…消したくないんだよな… 「どうすっかなぁ～」 あきらは、ひとり呟いて、頭を抱えた。 あきらが戻ると、まさきはカメラバッグ２個とデイバッグ、更には分解していない三脚まで抱えて、こちらに向かって歩き始めているところだった。 「何やってんの？おまえ…」 「あっあきらさん！よかった～～戻ってきた～」 まさきは大荷物を抱えたまま、へなへなとその場にへたりこむ。 「戻ってくるよ。当たり前だろ」 「だって。40分経っても戻ってこないから、俺だんだん心配になってきて…なんかあったんじゃないかって」 「え？そんなに俺、待たせてたのか？悪いっ」 荷物にのし掛かられているまさきから、バッグや三脚を取り除いて救い出してやると、腕をつかんで引き起こし 「ほんと悪かった。…ちょっと気になる被写体見つけてさ、夢中になってて時間忘れてた」 まさきはあきらのカメラをまじまじ見て 「そっか～カメラ持ってたんですよね、あきらさん。写真撮ってるって可能性もあったんだ。ここ、電波悪くてスマホ繋がんないし、何か悪い想像ばっか浮かんできて…」 気が抜けたのか、ベンチに座りこんだまさきの頭を優しく撫でて 「それで三脚まで抱えて、探しに来ようとしてくれたのか。本当にごめん…うっかりしてた」 隣に腰かけ、缶コーヒーを渡してやると、まさきはにっこり微笑んで 「やっ、いいんです。何にもなくてよかった。あ…コーヒーありがとうございますっ」 その笑顔が眩しい。っていうより罪悪感に苛まれて、心が痛い…。 「な、おまえ明日は仕事なんだよな？」 「あ、はい。明日は普通に仕事ですよ」 「今日の夜はあんま遅くなれない…よな？」 「あー…ですね。あきらさんの部屋に、スーツとか鞄置きっぱだから、取りに行って着替えないとだし」 「だよな。あのさ。俺、夜、人と会うって言ったろ？仕事なんだけどさ、用件自体はそんな時間かからないんだ。書類渡して報告する程度な」 「あ、はい」 何を言い出すのかと、まさきは怪訝な顔をして、あきらを見つめた。 「ただ、夜７時っていう中途半端な時間でさ、おまえと夜飯食うとなると…」 「あーそういうことですか。いやっいいです、俺。夜は帰ってから食うし。部屋戻って着替えたらそのまま帰るんで」 「いや、俺がよくない」 「は？」 「俺はちゃんとおまえと夜飯もゆっくり食いたいの」 「…はぁ」 「でさ、ここ出た後、俺のアパート戻って着替えたらさ、約束してんの○○駅前のホテルのラウンジだから、そこの上のレストランで一緒に夕食。な」 「え…」