ちょっと緊張しながら、まさきが喫煙ルームの扉を開けると、ソファーに座っていたあきらが、微笑んで手をあげる。その笑顔にほっとして 「ごめんなさい。待たせちゃって……」 「いーや。それより俺の方こそ、付き合わせちまって悪かったな」 くいくいっと自分の横を指差すあきらに、まさきは頷いて隣に腰をおろすと、ポケットから煙草を取り出してくわえ、ライターで火をつける。 「メシさ。ここの上じゃなくてもいいか？」 「え？」 「いや。なんつーの？ホテルのレストランって、なんか堅苦しいだろ。なんとなく今日はそんな気分じゃなくなったっつーか。や、ここの上って誘ったの、俺なんだけどな」 なんだかしどろもどろなあきらに、まさきは小首をかしげ、 「俺は、あきらさんとメシ食えるなら、どこでもいいですよ？堅苦しいのが嫌なら、居酒屋でもファミレスでも、ほんとどこでも」 あきらは一瞬固まって、まさきの顔をまじまじ見てから、何故か照れたように目をそらし 「そっか。あ……じゃあ」 「ね、あきらさん、ごめんなさい。俺、うっかり忘れてたんだけど、明日朝イチで大事な会議があって、家に帰ったら、その資料作りしなきゃいけないんです」 「えっ…そうなのか」 「うん。だからちょっと早めに帰りたい」 「じゃあメシは……」 「だから悪いんですけど、ゆっくり食事はまた別の機会にして、ラーメン……食べて帰りません？」 「ラーメン？」 「駅前大通りの『さんたんげん』……知ってます？」 「ああ」 「会社帰りにたまに行くんです。俺。あそこの特味噌ラーメンと餃子、大好きで。あきらさん、ラーメンは嫌い？」 「ははっ日本人でラーメン嫌いなヤツって珍しいだろ。もちろん俺も好きだよ。『さんたんげん』は行ったことないけど、美味いって噂は聞いたことある」 まさきは嬉しそうに笑って 「あっ、じゃあ行ってみません？やった～。ようやくあきらさんに教えられること、発見」 「ん？」 「だって。あきらさん何でも知ってるし、昨日から俺、教えてもらってばっかで……。やっと俺の方が先輩です」 ちょっと得意気に胸を張る、まさきの笑顔が妙に眩しくて、あきらは２．３度まばたきした。手を伸ばして、嫌がられないようにそっと頭を撫でる。 「おーし、んじゃ、ご案内頂けますか？まさき先輩」 「なんかそれ……嫌味っぽい…」 「おい……素直に受けとれよ」 「あきらさん。お仕事、探偵さん？」 カウンターに並んで座り、運ばれてきた特味噌ラーメンを、はふはふしながら食べ始めたあきらに、まさきは餃子を箸でつまみながら、そっと聞いてみる。 「ん？んあー……探偵、つーか何でも屋？」 「……何でも屋さん？」 「そ。ドラマに出てくるような格好いい探偵とかじゃねーよ。お困り事なんでもやりますの何でも屋。……なぁこれ、もやしの量がはんぱねえな。麺出てくる前に、腹いっぱいになるかと思った」 まさきは餃子を頬張り、笑いながら頷いて 「あはったしかに。俺初めて食った時、もしかして麺入れ忘れてんじゃないの？って、もやしかき分けて探したもん」 「何の罰ゲームだよ。それ」 まさきはくすくす笑いながら、ようやくもやしの間から見えてきた麺を箸ですくった。 「でもこのもやし、普通のより細めでシャキシャキしてて、噛むと甘いでしょ。俺、好きなんですよ～、これが」 「うん、いいな。中に隠れてる肉味噌が味濃いから、ちょうどいい感じだな」 あきらは、その肉味噌を崩しながら麺に絡めて豪快にすする。 「……早瀬さんっていうんだ」 「そ。早瀬あきら。……そういやお互い、自己紹介まだだっけ」 「うん。ものすごーく今更な感じですけどね」 「おまえは、篠宮……篠宮まさき、な」 「うん。……あのね、あきらさん。さっきは……ごめんなさい」 あきらは箸を止め、まさきの方をちらっと見て 「何の、ごめんなさいだよ？」 「……桐島さん。なんかすごくやな態度だったでしょ？」 「……それ、まさきが謝ることじゃね～じゃん」 「うん……そうなんだけど。あの人いつもはあんな感じじゃないから。…き…っと奥さんのこととかで、苛々してたのかな～って」 「だとしたら、それはあいつ自身の問題で、尚更おまえ関係ねえよ。麺、のびちまうぞ～。いいから食え」 「うん」 再び食べ始めたまさきを横目で見ながら、あきらは餃子を口に放り込み 「俺の方こそ、悪かったよ。苛ついて、おまえに八つ当たりした感じになってさ」 「ううん。あんな言い方されたら頭くるの当然だし。あきらさんは悪くないから」 「んじゃさ、悪いのは桐島ってことで、謝りっこは終了な。ほれ、また箸がお留守だから、おまえ。麺が２倍になっちまうって」 あきらに促されて、まさきは慌てて、またラーメンと格闘し始める。そうしてしばらくの間、２人とも、黙々と食べ続けた。