橘は、祥悟の全身をまじまじと見つめてから 「……たしかにな。それは私も考えていたことだ。そろそろおまえ達の売り方にも、別の戦略が必要になるだろう、とね」 祥悟はほっとしたように頷いて 「里沙にとっても、その方がいいでしょ。だから……」 「……分かった。どこか利便性の良いマンションを探してみよう。おまえにもプライベートを楽しむ時間は必要だしな。ただし、羽目は外すなよ。この業界には悪い誘惑も多い。付き合う友人知人には充分気をつけろ。バカげたスキャンダルの尻拭いはご免だぞ」 祥悟は苦笑して首を竦め 「肝に銘じますよ。お義父さん。認めてくださってありがとうございます」 「……お義父さん……か。里沙にはこのことを相談したのか？」 「いえ。まだ何も。あいつに言ったら、そんな必要ないってごねられそうなんで。きちんと決まってから話すつもりです」 橘は、何故かちょっと厳しい表情になって 「里沙と……何かあったのか？」 祥悟は内心どきっとしたが、素知らぬ顔で首を傾げ 「何かって……なんですか‍？」 橘は探るような目で、物言いたげに祥悟を見つめている。 「別に喧嘩したわけじゃないですよ。別居する理由は。もう子供じゃないんだし」 橘の意味ありげな沈黙にうんざりしてきて、祥悟は苦笑しながら首を竦めた。 里沙と何かあったのか？ と問いたいのは自分の方だ。 あの日……里沙はこの男に自分の気持ちを打ち明けたんだろうか。だとしたら、この男は里沙に何と答えたのだろう。 全ては自分の邪推に過ぎない。養女である里沙の立場を考えたら、うかつなことは聞けない。 「話はそれだけか？ 私はこれから出掛ける予定があるが」 「ええ。許可して頂いてありがとうございました。お時間取らせてすみません」 祥悟は言いたいことを飲み込むと、橘に一礼して部屋を出た。 里沙をこの家に置いていくことに、一抹の不安があるが、橘は浮ついた噂が全くない男だ。５歳年下の妻との間に子供はいないが、妻を大切にしているというのは、一緒に暮らしていれば分かる。例え里沙が、想いを打ち明けても、間違いは起こさないだろう。 自分は逃げるのだ。里沙から。里沙を好きになり過ぎている自分から。そうしなければ、いつかきっと、自分が里沙を不幸にする。誰よりも幸せになって欲しい大切な人を……。 それから１ヶ月後、引っ越しの準備も整えて、いよいよ家を出るという当日の朝、里沙にそのことを告げた。里沙は当然だがひどく驚き、ショックを受けて目に涙を浮かべて文句を言ったが、祥悟の決意が固いことを知ると、諦めて泣く泣く引っ越しの手伝いをしてくれた。 祥悟は内心の後ろめたさを隠して、自分も泊まりたいと無邪気に駄々をこねる姉を、やっとの思いで新居から追い返すと、夕方ようやく１人になって、がらんとした自分の初めての城で、ぼんやりと里沙のことを思った。ずっと側にいて、その幸せを見守りたかった美しい姉。彼女の幸せの為にも、もう側には居られないのだ。 ……この想いは封印するんだ。胸の奥の奥に閉じ込めて、決して里沙に悟られてはいけない。