智也は隣に腰をおろすと、ガラスのティーポットの中で、とろりとした色になった紅茶を、ゆっくりとカップに注いだ。アールグレイ独特のコクのある華やかな香りが、ふわっと立ち上る。 智也の手元を黙って見つめていた祥悟が、くんくんと鼻をうごめかせた。 「それ、あそこの葉っぱ‍？」 「うん。君の好きなやつ。切れてたからちょうど今日、また買いに行ったんだ」 「やっぱ香りが違うのな。外で飲むのよりさ、智也の紅茶のが絶対に美味いし」 祥悟はカップを持ち上げて、満足そうに鼻をひくひくすると、ひとくち啜った。 「それで、あそこを辞めて、これからどうするの‍？」 声が震えないように、智也はなるべく何気ない感じで切り出した。 「んーとさ。しばらくは何にもしねえ……かな。正直、金はいっぱい稼いできたし、当分遊んで暮らせるぐらいあるからさ」 「……そう。そうだね。君は今まで働き過ぎだったから、少しゆっくりするのもいいかもしれない」 「まあな。半年ぐらいのんびりしてさ、あちこち旅して、自分のやりたいこと探してみようかなって思ってんの。俺、ガキの頃からずっとあの世界しか知らねえし」 智也はカップを置いて、祥悟の顔を見つめた。 「独立じゃなくて引退‍？ 今の仕事自体、辞めちゃうのかい？」 祥悟はふっと口の端をあげた。 「いろいろあってさ。それが今の事務所辞める条件。橘のおっさんの目が黒いうちは、あの業界には俺、近寄れねえかも」 智也はすっと目を細めた。 「それは……酷いな。独立話、潰されたってことかい？」 「いーや。こっちから引導渡してやったんだよ。あいつは俺を一生飼い殺しにしたかったみたいだけどな。今、ツテ使ってある方面から、圧力かけてもらってるとこ。ま、そっちはまだしばらく、ごちゃごちゃするかもな」 智也はじっと祥悟の目を見つめた。その目に、さっき打ち明け話をしてくれた時の、頼りなげな揺らぎはない。 「勝算あり、かな」 「当然。俺、勝ち目のない戦いはしない主義だし‍？」 さっき泣いたカラスがもう笑ってる。智也は苦笑して 「そうだね。君なら大丈夫だね」 祥悟は勝気な顔でにやっと笑ってみせて、また紅茶をひとくち啜り、カップを置いた。 「でさ。おまえに、話があんのな。聞いてくれるか？」 ……っ。いよいよきた……。 ぎくっとして、その動揺を誤魔化す為に、智也はそっと目を伏せた。 祥悟が今日、ここに入ってきてからずっと感じていた予感。 彼は自分に何か話したがっている。決定的な何かを。 心臓が早鐘のように鳴る。胸の奥がきゅっと冷えて痛い。 ああ。神様なんて信じちゃいないけど、今この時だけは祈らずにいられない。 ……嫌だよ。祥。俺を置いて去って行かないでくれ。 何の進展も望んではいなかったけど、ただ時折こうして会えるだけでよかった。たまに傷ついた羽根を休めに来てくれるだけでよかった。 ……でも祥は、飛び立とうとしてる。新しい未来に向けて。