暁は表情をがらっと変えると、不安そうに眉を八の字にしている雅紀に、にかっと笑いかけ 「今さ、頑張ったおまえにご褒美作ってんだよ。俺の愛がこってり入った特製のスイーツな」 暁の突然の変わりように、雅紀はきょとんと目を丸くして 「え‍？えと……」 雅紀が戸惑うのも当然だ。暁は心の中で雅紀に謝りながら、人差し指をくいくいっと曲げて 「見てみ‍？チョコレート。綺麗に溶けてるだろ？」 雅紀はまだちょっとおどおどしながら、暁のすぐ側まで来て、ボウルの中身を覗き込んだ。 「わぁ……」 ダマもなく、滑らかに溶けたチョコレートは、暁のヘラで優しく撫でられて美しい艶を纏っている。特有の甘いカカオの香りに、雅紀は鼻をくんくんさせて 「いい香り。美味しそう。え、暁さん、これでトリュフとか作るの‍？」 「こんだけあったらトリュフも作れるな。とりあえず、今から作るのは、おまえの好きなガトーショコラだ。手伝ってくれるか？」 雅紀はぱーっと笑顔になり、目をキラキラさせて 「うん、もちろんっ。あ、じゃあ俺、何したらいい‍？」 「おう。んじゃ、まずは卵をさ、卵黄と卵白に分けてくれるか？卵黄はチョコに混ぜる。卵白はメレンゲだ。レシピは簡単なんだけどさ、卵黄混ぜるとチョコが固まっちまうから、スピード勝負だぜ」 雅紀はこくこく頷くと、慌てて冷蔵庫に飛んでいった。 「牛乳も取ってくれ。あ、慌ててひっくり返んなよ」 雅紀は真剣な顔で暁の言う材料を揃えると、卵を黄身と白身に分け始めた。この作業、お菓子作りを始めたばかりの頃は、不器用な雅紀がかなり苦戦していたが、今ではすっかり慣れて、手際良く出来るようになった。 暁は卵以外の材料を計量して揃え、型の準備をする。 お菓子作りも他の料理と同じで、１人で作るより手伝ってくれる人間がいると、格段に作業が楽になる。 雅紀とはもう何度もこうして一緒にお菓子作りをしてきたから、次に何をしたらいいかお互いに分かっていて、共同作業はスムーズでかなり楽しいのだ。 自分の情けない態度のせいで、萎縮してしまっていた雅紀が、楽しそうにいきいきとした表情になってきて、暁はほっと胸を撫で下ろした。 「わ。綺麗に膨らんだ」 オープンから慎重に取り出したガトーショコラは、ぷっくりと膨らみ、焼き色も絶妙だった。 はしゃぐ雅紀に、暁はドヤ顔をしてみせて 「これな、この後ぷしゅーってしぼんでいくぜ。で、あの特有の割れ目が出来るんだ。よっしゃ。大成功。後は網の上でしばらく冷ますぜ」 型ごと網の上に置くと、暁は使った器具を水に浸けて 「集中して疲れたろ？ご苦労さん。少しあっちでひと休みしようぜ」 わくわくしている雅紀を連れて、厨房から客席に移動した。 先に椅子に腰を降ろすと、両手を差し出して 「ほれ、来いよ」 雅紀は途端にもじもじして、顔を赤くした。 「え……だって……ここ、お店です」 「他にだーれもいねえだろ？いいから来いって」 甘えるように広げられた暁の両手に、雅紀はおずおずしながら近づいて、ぽすんと暁の胸に飛び込んだ。 暁はその華奢な身体を抱き締めて 「さっきはごめんな」