丹生田健朗は、不思議なほど静かな気持ちになっていた。 　仕事もまともに出来ないで藤枝と肩を並べられるものかと絶望し、失業をどう伝えようかと思い悩み、隠し事をしている藤枝に苛立ち……どす黒いまでの醜い自分が噴出しそうになっていた。そんなつい先ほどまでの自分が嘘のようだ。 　必死に混乱を収めようと、手のひらをこちらに向けている藤枝拓海を見つめていたら、逆に自分が落ち着いた。 （……単純なものだな、我ながら） 　一緒に行ける。藤枝の行くところへ。失業したからこそ行ける。 　失業はマイナスでは無かった。かえってこれからの道筋を分かりやすくしたのだ。 　保美がよく言う『オーマイゴッド』という言葉は、このときにこそ使うべきなのではないかと、そんなことを考えていた。 　妹の保美が日本の大学に招聘され、それを受けて本格的に帰国を決めた際、アメリカへ来て引っ越しを手伝えと言われた。１年以上前のことだ。 『休暇申請しなさい！　家族の一大事なんだから、それを拒む会社なんて辞めるべきよ！』 　しかし健朗が『藤枝が忙しそうなので、今は家を離れたくない』と断ると、保美は電話の向こうで嬉しそうに笑い、『分かったよ』と言った。 『拓海は健朗のベターハーフなわけだし、アタシとしても尊重するしかない。今回はワガママ言わないよ』 　物わかりの良い保美に不気味さを感じつつ、ベターハーフとはなんだと健朗が聞くと 『魂の片割れ、と言うような意味ね。そもそもの原典はプラトンの饗宴と言われてる。元々はひとつの身体だった人間を……』 　言葉の成り立ちについて講義が始まりそうになったので、そこはイイ、と押しとどめる。 『日本語で言うと、どういう意味だ』 『そうねえ、日本語だと……“配偶者”、“パートナー”、あとは、そう、“良き伴侶”？』 　なるほど、と納得し 『そうだ、藤枝は俺の良き伴侶だ』 　と答えると、保美は爆笑したが、父にもそれを伝え、 『健朗のセクシャルオリエンテーションを否定することは許さない！』 　と宣言し、父は納得を返した。 　それ以降、健朗は心身共にかなり落ち着いた。 　つまり、伴侶、その位置づけで、家族も納得しているのだ。伴侶とは、男女で言えば夫婦のことであり、つまり藤枝は、生涯を共にする相手であるという認識で良いのだ。 　しかし会社では、非常に忙しい思いをしていた。退職するひとが相次ぎ、単純に一人あたりの作業量が増えたためだ。このところ道場にも顔を出せていない。 　先日、青原さんも退職した。置き土産のような言葉を残して。 『おまえも早めに身の振り方考えとけよ。……巻き込まれる前に』 　つまり──── （会社が危ない、ということなのだろう） 　むろん、一般社員に周知などされていない。だが少し考えれば分かる。先月、大口の取引先が倒産したのだ。『うちも連鎖倒産とか』などという声が、黙っていても耳に入ってきていた。 　ただでさえ少なくなかった作業が倍増しており、ぼんやりしているヒマなど微塵も無い日々となって、転職先を探す余裕など無かった。 　目の前に山ほど仕事があるのだ。二つのことを同時進行出来るような器用さは無い。ゆえに湧き上がる不安を押し潰して、健朗は作業に没頭していた。 　……正直、身体より心が疲れ切っていた。 　こういうとき、健朗はいつも藤枝の笑顔に、声に、救われていた。しかし藤枝も非常に忙しいようで、そのような甘えを向けることは出来なかった。藤枝の価値ある仕事の妨げになるようなことは出来ない。 　それでも毎日、藤枝が帰宅して、自分の作ったメシを「うまい」と食う笑顔を見て、同じベッドで眠るだけで、そのとき不安は解消された。つかのま、その場しのぎ、些細な気の持ちようの改善に過ぎないとしても、やはり藤枝はたいしたものだと感じるばかりだった。 　昨日は会社で飲み会があると聞いていた。 　残業を終えて帰宅した健朗は、しかしそれを忘れて自動的にメシの支度をした。 　煮干しと昆布を水につけておいた鍋に火を入れ、ダシをとる。残業時間も予測してタイマーをかけておいた炊飯器の蓋を開き、米をほぐしてから、野菜を切り、鍋が一煮立ちしたので煮干しと昆布を取り除き、ネギとわかめを放り込んで味噌を溶く。豚肉の細切れと野菜を鍋に放り込んでざっと炒め、豆腐も入れて味付けをし、蓋をする。肉豆腐にしたのは、十分も火を通せばできるお手軽メニューだからだ。胃にも優しいし、豆腐二丁を使っているのでボリュームもある。 　などと考えながら、健朗は肉豆腐丼にすることにして、大ぶりのどんぶりに米を盛り、出来た肉豆腐を乗せて、浅漬けと一緒に冷蔵庫から取り出した卵も乗っけて食卓に着き、そこで初めて、藤枝が夕食を取らない可能性に思い至ったのだった。 　しかし作ってしまった。しかも豆腐を二丁使ったのでかなりの量がある。悩みながら、ふう、と無意識に息を吐いて手を合わせ、箸を取りつつ、自然に目が、室内を巡った。 　──────良い部屋だ。 　最初に来たときは、変な部屋だとしか思わなかった。 　しかし藤枝があれこれ整え、非常に居心地の良い空間にしてくれた。最初は白木の多い、優しい色調の明るい部屋だった。しかしその頃の家具は、一部寝室に持って行き、残りは運び出されて、今は落ち着いた色調の、どっしりした家具に変わっている。 　ソファ前のテーブルには、南部鉄の灰皿が置いてある。この七月、健朗が買ってきたものだ。 『拓海の誕生日っていつ？　二人っきりでお祝いするの？』 　からかうような保美の声に、いままで誕生祝いなどしたことが無いと答えると、保美は非常に心配そうに眉を寄せた。 『誕生日に「産まれてきてくれてありがとう」とか言わなきゃ。そういうの大切だよ』 　なるほど、そういうものか。しかしそんな恥ずかしいことが言えるだろうかと悩みつつも、初めて誕生日に贈り物をしてみようと思い、考えに考え、悩みに悩みまくったあげく、これを藤枝に贈ることにした。 　黒い鉄。 　どっしりとした存在感。 　自分が藤枝にとって、このように重い存在となれば良い。……そんな願いを込めたなど、知られたら羞恥で死にそうになるのは予測出来るので、無論くちに出してはいないし、保美が言えと言ったような恥ずかしい台詞も言えなかったのだが。 「おお～、めっちゃカッコイイ！」 　藤枝が非常に喜んでくれたので、思いは通じたのだと安心した。 　大切にする、灰皿をきれいに使うと、嬉しそうに誓ったにもかかわらず、それは翌日、速攻破られた。 「始末をすると言っていなかったか」 　灰皿を磨きながら睨んで言うと 「わりい」 　あはっと笑っていた。────非常に幸せな気分になった。 　そんなことを思い出し、健朗は心穏やかに飯を食った。 　かなり遅くなって帰ってきた藤枝は、珍しくかなり酔っていた。 「おお？　イイ匂いする～」 「済みません、なんか今日はいつもより飲んじゃってて」 　いつもはさほど飲まないのに、と思いつつ、佐藤譲の肩を借り、すっかり寄りかかっていた藤枝の腕を引いて引き取る。 　コイツには害が無いと分かっているので、「そうか。済まなかった」と礼を言い、上がっていくかと聞いたが、佐藤譲は固辞してすぐに去ったので、縦抱きに抱えた藤枝を食卓へ連れて行く。 「うまそうな匂い～、今日なに？」 「肉豆腐だ」 「マジか！　食う食う」 　などという会話に、食ってくれるのだと嬉しくなりつつ、料理を温める。 　ココまで酔っていては、着替えなどさせてると眠ってしまうので、少しでも早くメシだけ食わせるべきだ。飲んできたのならさほど食わないだろうと考え、米は盛らずに浅漬けとみそ汁だけを添えた。 「うまそ～！　いただきます！」 　さっそく箸を伸ばした藤枝に、無自覚に目を細めつつ、健朗も茶を入れて向かい側に座る。 「珍しいな。だいぶ飲んだようだが」 「ん、や、部長がさ、あと営業みんなで、打ち上げつか。ホラ支所立ち上げの」 「そうか」 　それにしても、藤枝が深酒するときは、決まって何かがあるときだと知っている健朗は心配になる。 「うん、明日から連休。久しぶりに」 　ニカッと笑う顔を見て、また無自覚に笑みつつ、 「そうか。良かったな」 　と、それは本気で言った。ここしばらく休みが無かったようなので、休みを取れると聞いてホッとしたのだ。 　食い終えた藤枝が、食器を下げようと立ったが、この調子では食器を割ってしまいそうだった。 「いい。座ってろ」 　そう制して食器を洗い、キッチンから出ると、藤枝は、南部鉄の灰皿に吸いさしを置いたまま眠っていた。 　眉間に薄い皺の残る、安らかとは言い難い寝顔を見て、ため息をつきつつ、藤枝を抱き上げてベッドに運び、服を脱がす。緩めてあったネクタイを抜き、スーツを脱がせてハンガーに掛け、ワイシャツを脱がせた。アンダーシャツとパンツだけになった藤枝が「ん～……」などと声を漏らすので、うっかり欲情してしまわないよう、目を逸らして慎重に布団を掛ける。 　健朗は、ここを終(つい)の棲家(すみか)にするのも良いか、などと思っている。ゆえにそういう想いも含めて行動しているし、健朗的にはかなり頑張った言葉を向けているつもりだ。 　が、やはり足りないという自覚もある。 　信じがたい変わりようを見せた、あの男の影響なのだろうと思う。 　信頼出来ると思ったことなど無かったのに、奴の言葉に従ったことは少なくない。後に踊らされていたと気づき忸怩たる思いを抱いたこともあった。好きか嫌いかで言えば、好きでは無いと答えるだろう。 　それでも思ってしまったのだ。 　羨ましいと。あのようにできるならと、思ってしまった。 　そしてその後、あのようにはなりたくないとも思ったのだった。