鯰(なまず)は秋津島(あきつしま)の地下深くに住み着いていて、普段(ふだん)はぐうたら寝ているが、時々腹が減って目を醒(さ)まし、何か食わせろと暴れ出す。 　下手(へた)すると、街(まち)や都(みやこ)のふたつみっつ呑(の)んでいく。 　それは困(こま)るということで、巫覡(ふげき)が祀(まつ)って腹を満たさせ、またしばらく眠らせるんやと、水煙(すいえん)は俺に教えた。 　それを俺にやれと。 　都(みやこ)の鎮護(ちんご)も秋津(あきつ)のお役目(やくめ)で、都(みやこ)が京都から東京に移(うつ)ってからも、その任(にん)を解(と)かれてはいない。 　せやから引き続き、三都(さんと)の霊的(れいてき)な防衛(ぼうえい)を行(おこな)う義務があるんやと、水煙(すいえん)は言うねん。 　聞いてない、そんなのは。 　 　おかんは何も言うてへんかった。秋津(あきつ)の家を継(つ)げっていう話だけや。 　継(つ)ぐとどうなるのか、そういえば詳(くわ)しく聞いてへんかった。 　今言うてるやないかと、水煙(すいえん)は真顔(まがお)で言った。 　水煙(すいえん)は俺を一人前(いちにんまえ)に修行(しゅぎょう)させるため、いろいろ教えにやってきた。せやから今教えてやってるんやないかという話やった。 　実地訓練(じっちくんれん)が大好き。口で言うより、やったほうが分かりやすい。水煙(すいえん)は、そういう性格やった。 　百聞(ひゃくぶん)は一見(いっけん)に如(し)かずや。うだうだ言うても、わからへん。やってみれば一発(いっぱつ)や。 　でも、それで、もし失敗したら、どないなんねんて、俺はビビった。普通そうやろ。予行演習(よこうえんしゅう)とか、そんなん無いのか。 「無い、演習(えんしゅう)なんて。これは訓練(くんれん)ではない。皇国(こうこく)の命運(めいうん)、この一戦(いっせん)にありやで、ジュニア。人生はいつでも、ぶっつけ本番(ほんばん)や」 　それはお前がそういう性格やからやろ。そんなことない、練習させてくれって、俺は頼(たの)んだ。せやけど水煙(すいえん)は聞いてくれてなかった。 　燃(も)えてきた。景気(けいき)づけやっていって、水煙(すいえん)はまた俺の首にとりつき、ぎゅううっと抱きついてきて、がっつり舌入れるキスをした。 　ぎゃあああああって亨(とおる)が絶叫(ぜっきょう)していた。俺もしたかった。できるもんなら。 　でもそれが無理なような、息詰(いきづ)まる甘さのある長いキスやった。 　熱いため息をついて、崩壊寸前(ほうかいすんぜん)の亨(とおる)にはお構(かま)いなしに、水煙(すいえん)は気持ちええわあって言った。 　こんな、ええもんとは知らんかった。またしよなジュニア。 　でもとにかく今日は、道場へ行けと、俺に指図(さしず)して、水煙(すいえん)は唐突(とうとつ)にぽかんと剣に戻った。 　危(あぶ)ない！　めちゃめちゃ危(あぶ)ない！ 　お前は真剣(しんけん)で、こっちは二人とも素(す)っ裸(ぱだか)なんやぞ。 　俺はとっさに抱(だ)いていた腕(うで)を引っ込め、水煙(すいえん)は支(ささ)えを失(うしな)って落ちた。激(はげ)しく切(き)っ先(さき)を煌(きら)めかせながら。 　また亨(とおる)と俺は、ぎゃあああってなって、なんとか白刃(はくじん)を避(さ)け、それから風呂場(ふろば)の床(ゆか)に崩(くず)れ落(お)ちてた。床(ゆか)に転(ころ)がった抜(ぬ)き身(み)の水煙(すいえん)を挟(はさ)んで、肩で息しながら。 「アキちゃん……」 　やがて怨念(おんねん)を感じる声で、亨(とおる)がくずおれたまま呼んだ。 「ほんま死ぬで、俺は。どないなってんの、これ……」 「なんにもしてない……水煙(すいえん)が風呂入れろ言うから入れたら、こうなったんや」 　俺もくずおれたまま、きらきら輝(かがや)いている水煙(すいえん)の刀身(とうしん)を見てた。剣はもう、居眠(いねむ)りを決め込んだように何も言わず、ただの剣のようやった。 「迂闊(うかつ)やねん、いつも。犬の時かて、そうやったやろ……。外道(げどう)とふたりっきりになるな、襲(おそ)われるから」 　亨(とおる)の忠告に、俺は大人しくうなずいた。 　まさに言われた通りやった。 　もしもお前の目が冴(さ)えてへんかったら、今ごろ俺は地球を離脱(りだつ)してたかもしれへん。宇宙系とランデブーやで。 　俺ってほんまに、顔さえ良ければ、なんでもええんや。そんな自分に、やっと自覚(じかく)が湧(わ)いた、そんな残暑(ざんしょ)の頃(ころ)やった。 　まだ俺は、自分がこれから始める偉業(いぎょう)のことを、想像もしてへんかった。 　呼び声は神戸(こうべ)から聞こえていた。さあ、やろかという、自分の人生の幕(まく)が開く音が。 　その芝居(しばい)に必要な役者(やくしゃ)がそろうまで、まだしばしの時が必要やった。 　まずは幾(いく)つかの出会いや再会について、語ることになる。 　せやけど、その前にやるべきことは、服着て出かけることや。その前に亨(とおる)のご機嫌(きげん)直(なお)し。 　水煙(すいえん)と、キスしたって、亨(とおる)はじっとりと俺に言うた。どんな味やった。宇宙人。 　いや、忘れた。ぜんぜん憶(おぼ)えてない。 　でもとにかく、お前のほうが断然(だんぜん)良かった。ほんまにそうやでって、俺は焦(あせ)って言い訳をした。 　そしたら亨(とおる)は口直(くちなお)しや言うてキスしてくれた。 　そっちのほうが断然(だんぜん)良かったか。正直それは微妙(びみょう)なとこやねんけども、亨(とおる)が俺に愛想(あいそう)つかさなくて、ほんまに良かったと思った。 　だって俺が好きなのは、水煙(すいえん)やのうて亨(とおる)やねん。 　水煙(すいえん)もええけど。 　いや、それは、論旨(ろんし)がずれてる。 　とにかくお前が俺のこと、アキちゃん好きやて言うてくれへんようになったら、俺はもう終わり。それだけは確実にそうや。 　でも、なんでなんやろ。それはよく分からない。でもそれが、好きってことかもしれへん。 　理屈(りくつ)やないねん。理由はないけど、自分と全然似てないお前のことが、全部好き。 　そんな甘ったるいこと考えてたせいかな。それとも外道(げどう)と二人きりになったせいか。 　俺は風呂場で亨(とおる)に襲(おそ)われ、そして約束の時刻(じこく)に遅刻(ちこく)した。 ――第1話　おわり――