素振(すぶ)りの残響(ざんきょう)と絡(から)まって、それはえらく淫靡(いんび)に聞こえた。 　俺はそれから目を背(そむ)けた。何かこう、耐(た)え難(がた)い感じ。 　ええ感じやでジュニアと、水煙(すいえん)が褒(ほ)めてる声でない声が聞こえてきた。 　いつも遠慮(えんりょ)してんのとちゃうか。当たれば相手が痛いと思って、ビビって剣振(ふ )ってんのやろ。 　そんなん気にすることあらへん。あんな熊(くま)みたいな髭面(ひげづら)のオッサン、ボッコボコの血まみれにしたれって、水煙(すいえん)は上機嫌(じょうきげん)。 　なんやと、って、髭(ひげ)が怒鳴(どな)ってた。せやからどうも、新開(しんかい)師匠には水煙(すいえん)の声が聞こえるし、その刀身(とうしん)も、もちろん見えてる。ただモンやない。 「その剣の言うとおりやで、本間(ほんま)。血まみれは勘弁(かんべん)やけどな、悔(くや)しないんか、お前は。俺にさんざんシバキ回されて、なんで我慢(がまん)してんのや」 　腕組(うでぐ)みしたまま、新開(しんかい)師匠は銅鑼声(どらごえ)で怒鳴(どな)ってた。 「京都の道場で兄弟子(あにでし)とケンカしたときも、お前は殴(なぐ)られっぱなしやったやろ。なんで応戦(おうせん)せえへんかったんや。お陰(かげ)で俺はお前のおかんにボコられてやな、人生ボロボロやったんやぞ」 　どっちの話が本題かわからへん口調で、髭(ひげ)は教えた。 「お前のほうが強かったんや。シバキ返したったら良かったんやないか。気が優(やさ)しいねん、お前はな。防具(ぼうぐ)つけてない相手に打って出られへんかったのやろ」 　そうやったろうかという、痛恨(つうこん)の顔で、アキちゃんは背後からの、オッサンの話を聞いていた。 「鬼斬(おにき)りは、要(よう)するに殺しやで。優(やさ)しいしてたら斬(き)られへん。難しいやろけどな、本間(ほんま)、お前は人を傷つける神経を身につけろ。殺意(さつい)や。お前もいっぺんくらい、腹の底から怒ってみ」 　オッサンは容易(たやす)いように言うてたけど、それがアキちゃんにとっては難しいことやというのは、俺はもう良く知ってた。そういう激情(げきじょう)を抑(おさ)えて抑(おさ)えて生きてきたんや。怒ろうとしても、なんでか自動的にセーブしてる。 　たぶん、ヒューズ切れるみたいなもんなんや。安全弁(あんぜんべん)。その激情(げきじょう)に乗って、途方(とほう)もない力が出てまうんやないかという怖(おそ)れが先に立って、流れに身を任せられない。そんな感じやで、アキちゃんは。 　おかんは道場での子供のケンカに首突っ込んで、えげつない報復(ほうふく)をしたらしいけど、その時、もしもアキちゃん本人が、辛抱(しんぼう)たまらんで怒ってたら、どういう事になってたんやろ。オッサンが言うように、応戦(おうせん)してたら、どうなってたん。 　相手は年上言うても、しょせんは生身(なまみ)の人間やったんやろ。我慢(がまん)してやってて、正解やったんやないか。その相手のためには。 　おかんは報復(ほうふく)したけど、殺しはせえへんかったやろ。ちょっとビビらせたっただけや。 　それは、おかんが熟練者(じゅくれんしゃ)で、手加減(てかげん)できる人やったからで、アキちゃんやったら、そうはいかへん。 　子供やったし、制御(せいぎょ)の利(き)かん悪い子やった。相手は死ななくても、廃人(はいじん)くらいにはなったかもしれへんで。 　そんなんしてもうたら、アキちゃんかて立ち直れへんやろ。せやから、おかんは、怒ったらあかんて躾(しつ)けてたんやないのかな。あの人、アキちゃんには過保護(かほご)やからな。大事な大事な跡取(あとと)り息子やしな。 「その壁一枚ぶち抜けたら、お前は化(ば)けると思うんやけどなあ、名のある使い手に」 　惜(お)しそうに言う新開(しんかい)師匠は、何か企(たくら)んでるような顔してたわ。 　オッサンはたぶん、兄弟子(あにでし)にボコられてる可哀想(かわいそう)なアキちゃんを、これはチャンスと思って、わくわく見てたんやろ。激怒(げきど)して、応戦(おうせん)するんやないかって、そんなところか。そして、それを境(さかい)に、アキちゃんが何かに目覚めるんやないかって。 　とんでもない師匠やな。それで、おかんの報復(ほうふく)よりも怖いことになってたら、どないするつもりやったんや。止めるつもりやったんか。そんな力が、この髭(ひげ)にはあんのか。 「俺は絵描きになりたいんです」 　困ったなあっていう口調で、アキちゃんは髭(ひげ)に答えてた。 「それとこれとは矛盾(むじゅん)してへんやろ。増(ま)してお前も鬼斬(おにき)りの剣を受け継(つ)いだんや。その使い手として、腕上げていかなあかん」 　ちょっと待っとり、と言って、オッサンは道場のご大層(たいそう)な神棚(かみだな)にあった古い剣を、いかにも有(あ)り難(がた)そうに押(お)し頂(いただ)いてとってきた。 　それは日本刀で、鞘(さや)の拵(こしら)えの具合(ぐあい)からして、けっこうな年代物に見えた。長刀(ちょうとう)の部類(ぶるい)で、すらりと引き抜くと、見事に手入れされた刀身(とうしん)に、稲妻(いなづま)のような乱れた刃紋(はもん)が現れていた。 　この剣の名は雷電(らいでん)やと、髭(ひげ)はアキちゃんに教えた。 　そして、おもむろにその剣を構(かま)え、気合い一声(いっせい)とともに、研(と)ぎ上げられた刃(やいば)をアキちゃんの眉間(みけん)を狙(ねら)って振(ふ)り下ろした。 　見てるだけのこっちまで、全身痺(しび)れてくるような、神業(かみわざ)の寸止(すんど)めやった。アキちゃんがもしちょっとでも動いてたら、オッサンに斬(き)られてたんやないか。 　俺はそれにぞっとして、どこか遠くで鳴り響(ひび)いた雷鳴(らいめい)を聞いていた。一点の曇(くも)りもない晴天(せいてん)やのに、妙(みょう)な話や、雷(かみなり)なんて。 　オッサンはすぐには剣を退(ひ)かず、呆然(ぼうぜん)と固まってるアキちゃんの眉間(みけん)に、ぴたりと狙(ねら)い定(さだ)めたような刃(やいば)を向けていた。 　やがて、ふと空気が解(ほど)けるような瞬間がきて、オッサンは剣を退(ひ)いた。 　アキちゃんはそれに、かすかに首を巡(めぐ)らしてたけども、それっきりやった。 　ぴくりとも動かへん。糞度胸(くそどきょう)やで。それとも、固まってもうてたんか。 　新開(しんかい)師匠はそれを見て、にやりとしてたわ。熊(くま)みたいな髭面(ひげづら)で。 「この剣は、ただの剣や。業物(わざもの)なだけで、ただの道具やけどもな、しかるべき技(わざ)をもって振るえば、鬼を斬り、雷鳴(らいめい)を轟(とどろ)かせる力があるとされている。これがうちの、伝家(でんか)の宝刀(ほうとう)や。お宅の水煙(すいえん)には、遠く及(およ)ばないが、それでも神刀(しんとう)やということになってる。せやから神棚(かみだな)に祀(まつ)ってあるんや」 　そのご神刀(しんとう)を鞘(さや)に収(おさ)めて、オッサンはアキちゃんが握(にぎ)ったままやった水煙(すいえん)の刀身(とうしん)を見てた。 「それを凌(しの)ぐ得物(えもの)を振(ふ)るおうっていうんや。それ相応(そうおう)の覚悟(かくご)がいるやろ。その剣が使い手としてお前を選んだんやったら、神刀(しんとう)の力にふさわしい技と心をもってお応(こた)えせなあかん。それが剣を祀(まつ)るということやろ」 　師匠に諭(さと)されて、アキちゃんは難しい顔やった。そして自分が握(にぎ)った水煙(すいえん)を見つめてた。ほのかにまだ靄(もや)を吐(は)いてる、キラキラ濡(ぬ)れたような白い刃(やいば)を。 「神棚(かみだな)」 　きっぱりと、アキちゃんは呟(つぶや)いた。 「やっぱり、要(い)るんですかね、そういう置き場所が」