嫌(いや)なんか。なんで嫌(いや)やねん、この野郎。 「悩んでんのか、何か、また」 「悩んでる」 　不安そうに訊(き)いてきたアキちゃんに、俺は怒って答えた。それに息を呑(の)む気配がした。 「今朝のこと、まだ怒ってんのか」 「怒ってないわけあらへん。あれで、うやむやか。それでもええけど……」 　ええわけあらへん。 　そう思いながら、それでも俺は我慢(がまん)しようと思ってた。 　何や、えらい話やった。水煙(すいえん)様が、のんきにも、道場には行けと言わはるもんで、こんなとこまでのこのこ来たが、今朝の地震みたいなもんは、えらいもんの始まりらしい。それをどないするんか、まだ全然なにも決まってない。話してさえいない。 　アキちゃん、また何か、どえらいことに巻き込まれるんかな。 　そんな今、俺は我(わ)が儘(まま)言うてる場合やない。今度こそドジ踏(ふ)まんようにして、アキちゃん助けてやらなあかん。お前じゃ不足やって、おとん大明神(だいみょうじん)が思ったら、俺ってどうなるんやろ。 　不足があったら他の式神をアキちゃんに探させるって、おとん言うてたやんか。あれって、ほんまの話なんか。 　水煙(すいえん)の話では、アキちゃんのおとんには、常に十五、六は式神が憑(つ)いてたらしいわ。水煙みたいのが、両手の指では足らん数、せめぎ合うような世界やで。 　俺はその中で、何番目。俺って、どのくらい強いんやろ。そんなの、考えたこともない。 　とりあえず、水煙(すいえん)よりかは弱いことは確実やねん。年期(ねんき)が違う。強い奴がええわって、アキちゃんが思ったら、水煙(すいえん)に勝たれへん。 　アキちゃんが俺を好きなのは、ただ好きなだけ。恋してるだけ。 　そのアキちゃんが、一人前の覡(げき)に成長した時、どういう目で俺を見るやろ。こんな使えないやつ要(い)らんわって、思われたらどうしよう。 　俺はつらい。それを思うと、つらくてたまらん。 「何があったんや」 　情(なさ)けなそうに、アキちゃんは俺に訊(き)いてきた。エンジンかけようとして、挿(さ)した鍵(かぎ)にやった手が宙ぶらりんやった。 「水煙(すいえん)が、俺にときどきは目をつぶれって言うたわ。そうして欲しいか、アキちゃん。たまには他のともやりたいか。俺は迷惑(めいわく)か。アキちゃんの足を引っ張ってるやろか。迷惑(めいわく)なんやったら俺は……」 　黙(だま)れというように、アキちゃんは怒った顔をして、俺の口を手で塞(ふさ)いだ。 　それから、うつむきがちに深いため息をひとつついて、シートに手をかけ、後部座席を覗(のぞ)き込んだ。そこに転がされてた、水煙(すいえん)を。 「水煙(すいえん)」 　アキちゃんは早口に呼びかけた。それでも剣は黙(だんま)りやった。 「水煙(すいえん)、聞こえてるんやろ。返事せえ」 　どう聞いても怒ってる声で、アキちゃんはイライラ呼んだ。 　それからしばらく水煙(すいえん)は黙(だま)ってたけど、やがて億劫(おっくう)そうに答えた。 　なんや、ジュニア、と。 　その何でもない返事に、アキちゃんはどうも、マジ切れしたらしかった。 「誰がジュニアや。ふざけんな。なんでお前は亨(とおる)に変なこと言うねん。俺に隠(かく)れてこそこそすんな。言うてるやろ、いつも。俺はこいつの他に、式(しき)は持たへん。それはもう、とっくの昔に終わった話やろ」 　水煙(すいえん)に怒鳴(どな)ってるようなアキちゃんの話で、俺は悪どい宇宙人が、アキちゃんにも浮気のすすめをしていることを知った。 　アキちゃんはそれを何遍(なんべん)、断ってんのやろ。 　水煙(すいえん)は、なにも返事してこんと、黙(だま)り込んでいた。 　俺はその沈黙の意味について考えてた。なんでこいつは、俺とアキちゃんの仲(なか)を、割(さ)こうとするんやろ。 　まさかそれが、おとん大明神のご命令なんか。 　それともこいつ、アキちゃんが好きなんか。おとんのほうやのうて、ジュニアのことも、割と本気で。 　そういえば今朝、風呂場で抱っこされてた時、水煙(すいえん)はアキちゃんのことを、アキちゃんと呼んだ。 　あれは、わざとか。それとも、口が滑(すべ)ってもうたんか。 　アキちゃんは、水煙(すいえん)には油断(ゆだん)してる。こいつはおとんが好きなんやって信じてて、ノーガードなんやで。それで今朝もあんなことに。 　せやけど、ほんまに、こいつはアキちゃんのおとんが好きなんかな。好きなんやろけど、こいつは代々の秋津(あきつ)家の当主に憑(つ)いてたんやろ。その代替(だいが)わりの時期、前のから今のへ、どうやって乗り換(か)えてきたんや。 　別れてすぐには、忘れられへん。それでもいつかは乗り換(か)える。そういうのにこいつは、慣(な)れてるんとちがうんか。 　お前にとっては何人も何人もいた秋津(あきつ)の跡取(あとと)りの一人なんやろけどな、俺にとってはアキちゃんはこの世にひとりだけやで。その俺と張り合おうなんて、ちょっと甘いんやないですか。 　いくら年期(ねんき)を積(つ)んでるいうても、お前は見たとこ使える穴(あな)もないような、キスしただけでめろめろの、初心(うぶ)な宇宙人やないか。 　キスだけやったら俺のが上手(うま)いで。アキちゃん、それに慣(な)れてるし。俺のほうが断然(だんぜん)ええわって言うてたで。 　アキちゃんは何も答えない剣に、ほとほと困(こま)ったみたいな顔して、もう何て言えばええやらと、考えあぐねてるようやった。 　ああもう困(こま)ったっていう難しい顔でハンドルのほうに向き直って、アキちゃんは、はあ、と長いため息をついた。 「頼(たの)むから、お前ら仲良くしてくれよ。喧嘩(けんか)せんと、やっていかなあかんのやで。そういう話やったんと違うんか、水煙(すいえん)。おとんはそう言うてたで」 　ぼやくアキちゃんにも、水煙(すいえん)は無反応やった。 　その沈黙に、アキちゃんはまるで呻(うめ)くような息をついて、ハンドルに額(ひたい)を擦(す)り寄せ縋(すが)り付いてた。 　どしたんや、アキちゃん。何がつらいんや。 「水煙(すいえん)……お前はええかげん、俺のことをジュニアって呼ぶのはやめろ。そんなにおとんがええんやったらな、もう帰れ。俺は俺で、自分が使える剣を探すし、そんなもん、元々必要ないねん。俺は絵描きになるんや、剣なんか要らん。口を開けばお前は秋津(あきつ)の家がどうのこうのって、そんな話ばっかりや。そんな話しかせえへんのやったらな、もう黙(だま)っとけ。おかしいやろ、剣が口きくなんて。そんなん、ありえへん……」 　アキちゃんそれは、言いすぎやないか。 　俺は黙って聞いてたけど、内心そう思ってた。いくらなんでもちょっと、可哀想(かわいそう)やろ。 　水煙(すいえん)はそれに、何も答えへんかった。まるでただの剣になったみたいに、固く沈黙(ちんもく)してた。