煙草(たばこ)を取り出し、一本銜(くわ)えた信太(しんた)の口元(くちもと)に、隣(となり)の赤毛が手を差し出した。 　ライター持ってんのかと思うたら、素手(すで)やった。 　その、なんにも持ってへん指の先から、ふっと小さな火が現れて、信太(しんた)の煙草(たばこ)に火を入れた。 　こいつも蔦子(つたこ)さんの式神(しきがみ)なんやろと、俺は赤毛の正体(しょうたい)を見定(みさだ)めた。 　なんかの鳥っぽい。どことなく、異国(いこく)モンくさい顔立ちの赤毛男を、俺はじっと見つめた。 「寛太(かんた)、寝床(ねどこ)の用意はさせたか」 「抜(ぬ)かりなく」 　新しいグラスにビールを注(つ)ぎながら、赤毛は答えた。 「ご案内(あんない)しろ」 　虎(とら)の命令口調にも、赤毛はにこにこ機嫌(きげん)がいいままやった。 　返事の代わりに頷(うなず)いて立ち上がり、裸足(はだし)の足でひたひたと、俺らの方へやって来た。 「客間(きゃくま)のほうへ」 　にこにこ愛想(あいそう)のいい顔で、赤毛は俺とアキちゃんに、立つように促(うなが)した。 　何(なん)とはなしに離(はな)れがたくて、俺はアキちゃんの腕にぶら下がったままやった。 　そやからアキちゃんは成(な)り行(ゆ)き、片手に俺を、もう片方に水煙(すいえん)をぶら下げて歩く羽目(はめ)になったんやけど、手を放せとは怒らへんかった。 　そんな異様(いよう)といえば異様(いよう)な俺らの様子(ようす)を、赤毛はちっとも不思議(ふしぎ)に思わんようやった。 　黒光(くろびか)りする板間(いたま)の廊下(ろうか)を、ひたひたと裸足(はだし)で行く赤毛の足は、写(うつ)り込(こ)む床(ゆか)のほうでは、固いウロコのある鳥の足やった。 　この家にいる人間は、蔦子(つたこ)さんとアキちゃんだけや。 　あとは全員、人でなし。そんな予感がした。 　ひそひそと、噂(うわさ)するような囁(ささや)き声が、天井裏(てんじょううら)から聞こえてた。きっと海道家(かいどうけ)に憑(つ)いてる何か下等な霊(れい)やろう。 　アキちゃんの腕に縋(すが)りつつ、俺はその沢山(たくさん)いる気配(けはい)を感じつつ歩いてた。 　客間(きゃくま)は薄暗(うすぐら)い廊下(ろうか)の奥(おく)にあり、和室かと思ったら、和風の黒い板間(いたま)のまま、でっかいダブルベッドが置いてあり、赤い和紙(わし)を張った行燈(あんどん)みたいな照明(しょうめい)があった。 　ライトなんかと思ってたら、赤毛は傍(そば)に行って、それに火を入れた。 　ふっと指先から移(うつ)す、赤い和蝋燭(わろうそく)に灯(とも)したほんまもんの火やった。 「電気もあるんやけど、暗いほうが雰囲気(ふんいき)いいでしょ」 　雰囲気(ふんいき)って、何のって、訊(き)くだけ野暮(やぼ)やという気配(けはい)やった。 　寝間着(ねまき)にパジャマ、着るんやったらと言って、赤毛はベッドの上にある真っ白なパジャマを指さした。 　そして、風呂(ふろ)やトイレは奥に客間(きゃくま)専用のがあるし、クロゼットには当座(とうざ)の着替(きが)えが、それから酒もあるしと俺に教えた。 　それにな、やるんやったら、枕元(まくらもと)にある練(ね)り香(こう)を使い。あれは、それ用やからと、あっけらかんとして言った。 　まるでそんなもん日常茶飯事(にちじょうさはんじ)、声をひそめる必要もないわっていう、そんな態度(たいど)やった。 「先生、剣はどうします。預(あず)かりますか」 　あぜんとしてるアキちゃんに、赤毛は訊(たず)ねた。 　アキちゃんはそれに、首を横に振(ふ)っただけやった。 　たぶん、思ったんやろ。こんな得体(えたい)の知れん奴(やつ)らに、伝家(でんか)の宝刀(ほうとう)を預(あず)けるわけにはいかん。信用でけへんわって。 　せやけど赤毛は、親切で言うてたんやろ。預(あず)けへんのかって、皮肉(ひにく)な笑(え)みやった。 「三人でやんの？」 　ひそめた声で、赤毛は俺に尋(たず)ねてきた。 　俺も何も言わんと、ただ首を横に振っただけやった。 　そんなんせえへんで。やるとしても、俺とアキちゃんだけやでって。 「すごいなあ、お宅(たく)の先生。何人でも養(やしな)えるやろ。さっきは痺(しび)れたわ。せやけどお前、損(そん)したで。信太(しんた)の兄貴(あにき)もなかなかすごい。まさに虎並(とらな)み」 　にやにやと、俺にそう囁(ささや)いて教えて、赤毛は出ていく素振(そぶ)りやった。 　それではどうぞごゆっくりと、慇懃(いんぎん)に言うて、ちらりと値踏(ねぶ)みする一瞥(いちべつ)をアキちゃんにくれ、赤毛は去(さ)った。 　床に写り込む鳥の足で、ひたひたと。 　そして水入(みずい)らずになってからも、俺とアキちゃんは、しばらくぽかんとしてた。 　なんやろ、この家。何や変なん、いっぱいおるわ。 「いつ帰れるんやろ……」 　どうも弱気(よわき)になってきて、俺は腕にすがったままやったアキちゃんに訊(き)いた。 　せやけどアキちゃんかて、そんなことは知るわけもない。何も答えへんかった。 　それでも組んでた腕を解(ほど)かせて、その手で俺の背を優しく撫(な)でてから、アキちゃんはベッドの上に水煙(すいえん)を置きにいった。 　他に置くとこないねん。部屋は狭(せま)くはなかったけど、ベッドがでかいもんやから、ベッドを置いたらそれで何となく埋(う)まった感があり、他には赤い行燈(あんどん)があるだけで、椅子(いす)もテーブルも何にもなかった。 　一応、和室なんやから、床に置けばええのかもしれへんけど、ロー・ベッドとはいえ、とにかくベッドがあるからには、床に置いたら可哀想(かわいそう)やと、アキちゃんは無意識に思ったんかもしれへん。 　せやけど、どっちが可哀想(かわいそう)やったやろ。 　見た目が剣やと、アキちゃんは水煙(すいえん)のことを、道具の部類(ぶるい)と思うてまうらしい。枕元(まくらもと)の目覚まし時計が普段(ふだん)気にならんように、水煙(すいえん)のことも気にならへん。 　それとも覡(げき)というのは、本来そういうもんなんかもしれへん。式神(しきがみ)なんて道具やと、そういうふうに思ってんのかも。 　どうしたもんかと戸惑(とまど)い顔で突(つ)っ立ってる俺のところへ、アキちゃんは戻ってきて、やんわりと、それでも強い腕で抱きしめてきた。 　その上背(うわぜい)のある体を、俺はうっとり抱き返してた。 　アキちゃんの肩(かた)に頭をもたれさせると、とろんと心地(ここち)ようなってきて、すごく安心できた。 　ああ良かったと、俺はやっと思った。捨てていかれんで良かったわ。 　今夜もこうして、アキちゃんに抱いててもらえる。 　他の誰かやのうて、俺の一番好きなアキちゃんに。