蔦子(つたこ)さんは今朝はもう、黄色と黒のシマシマやなかった。 　すっきり涼しげな薄緑の絽(ろ)の着物着て、朝飯の食卓についていた。 　でかでかと置かれたダイニングテーブルは、いかにも洋風な大物で、イタリアあたりの骨董(こっとう)ではないかという印象やった。 　ここん家(ち)の和洋折衷(わようせっちゅう)の趣味(しゅみ)は、蔦子(つたこ)さんの好みなんかもしれへん。とにかく嵐山(あらしやま)の家とは違う。 　客間(きゃくま)の風呂も、普通に洋風のやったし、ダイニングになんか銀のシャンデリアが下がってる。それが意味不明なんやけど、何かしっくり来てて格好(かっこう)ついてる。 　それに朝飯(あさめし)もパンと卵料理とサラダやった。 「お早いお出ましやこと。卵がすっかり冷めてしもたわ」 　スポーツ新聞をじろじろ見ながら、蔦子(つたこ)さんはアキちゃんに嫌(いや)みを言うた。 　俺はどうもアキちゃんのオマケで、嫌(いや)みを言うにも値(あたい)しないらしかった。 「朝から式(しき)といちゃついてる場合やおへんえ。いろいろやってもらいたい事があるんどす。ちゃっちゃと食べて、出かけますえ」 　食卓には何人かの式(しき)が飯(めし)を食うてた。 　昨日見たちびっ子もおったし、赤毛も端(はし)の席で、すでに黙々(もくもく)と何か食うてた。 　この家では食いたいときに飯(めし)を食うてええらしい。蔦子(つたこ)さんがアキちゃんを待ってたんは、蔦子(つたこ)さんなりに、アキちゃんを立ててたということみたいやった。 　それとも単に嫌(いや)みを言いたくて待ってただけか。 　はよ食え言う割(わり)に、蔦子(つたこ)さんはわなわな手に持ったスポーツ新聞をアキちゃんに見せて、すごい怖い顔やった。 「これ見なはれ。二十四対零(れい)どすえ。悪い夢どす。あんたはウチがテレビ消した後も、まだやってたんか。なんてしつこい子ですやろ。もう分かったて言いましたやろ。ほんまにトヨちゃんそっくりで、イケズやわ」 　あんたもおかんに恨(うら)みがあんのか。ほんまに親友なんかって謎(なぞ)めいてくるような、痛恨(つうこん)の表情で、蔦子(つたこ)さんはぼやいた。 「大敗北(だいはいぼく)や。あと一試合でも負けたら敗退(はいたい)どす。ああもうほんまに、ウチはどうしたらええんや」 　どうもでけへんやろって、俺は思ったけど、黙(だま)っといた。蔦子(つたこ)さん、アキちゃん風(ふう)で怖いし、下手(へた)なこと口走(くちばし)ったら何言われるかわからへんのやもん。 　アキちゃんに、頼(たの)むしかないわ。阪神勝つように、神風(かみかぜ)吹(ふ)かせてくれって。 　せやけどそれはズルやろ。でも、いっぺんズルして、相手を勝たせてんのやから、もういっぺんズルして阪神勝たせとかんと、それこそ不公平(ふこうへい)やろ。 　アキちゃんが勝ち負けに介入(かいにゅう)してええはずがない。双方(そうほう)一回ずつ勝たせて、ズルをチャラにせなあかん。 　俺が頼(たの)んだら、アキちゃん、なんかしてくれるかな。 　それとも、蔦子(つたこ)さんが喜ぶようなことは、したくないんかな。 　俺はぼんやりそれを思い、新聞に踊(おど)る『虎(とら)、まさか！？の大敗北(だいはいぼく)』の文字を見てた。 　それから目をやった別の虎(とら)のほうは、今朝も絶好調(ぜっこうちょう)みたいな顔やった。がっくりきてたんは昨夜のあの連続ホームランを拝(おが)んだ時だけで、今はもう、にこにこしてベーコンエッグ食うてた。 　箸(はし)で掴(つか)んだ目玉焼きを、がつがつ囓(かじ)ってる。 　その口元に目立つ牙(きば)があって、なんやちょっと、ぞわっとした。 　俺が血を吸うための細い牙(きば)とは違って、いかにも猛獣(もうじゅう)の歯やった。あれは肉を食いちぎるための歯やで。噛(か)まれたらきっと痛い。 　でも、気にせんとこと思って、俺は飯(めし)を食おうと目を背(すむ)けかけ、ふと、信太(しんた)の隣にいる赤毛の首に、噛(か)まれたみたいな痕(あと)がいっぱいあるのに気がついた。 　シャツの襟(えり)に隠(かく)れてはいたけど、牙(きば)のある歯で甘噛(あまが)みされたような赤い痕(あと)やった。それともそれは単に、激(はげ)しく吸われた痕(あと)なんか。 　血でも吸うてんのかなって、俺はちょっと動揺しつつ思った。 　血を吸うやつは珍(めずら)しくはない。それが相手を殺さずに、効率よく食う方法やからや。血液は良質な精気(せいき)の供給源(きょうきゅうげん)やし、好む奴(やつ)は多い。 　けど外道(げどう)やったら特に、吸われた傷はすぐ治るはずや。そんなにいつまでも、痕(あと)が残ってたりせえへん。 　せやからそれは、道場で見た、アキちゃんの手首の傷みたいなもんやないかと俺には思えた。残してある傷や。印(しるし)みたいなモン。 　ここは俺の縄張(なわば)りやって、タイガーがつけてった印(しるし)。それを消さんと受け入れて、残しといた傷なんやないか。 　赤毛は素知(そし)らぬ顔で、サラダ食ってた。赤みのある、とろっとしたドレッシングがかかってて、ぼやんり食うてる赤毛の口の端(はし)に、それが残った。 　それでも気づかず上(うわ)の空(そら)でいる赤毛の口を、タイガーがいきなりべろっと舐(な)めた。 　アキちゃんそれに、びくっとしてたわ。俺も驚(おどろ)いた。驚(おどろ)いた奴(やつ)は、それで全部やった。 　食卓(しょくたく)には他に、五、六人はおったけど、その式(しき)のうちの、誰も何とも思ってないようやった。 　蔦子(つたこ)さんも無反応。アキちゃんに話しかけてて、見もしてへん。 　そんな中で、信太(しんた)は赤毛の顎(あご)をつかんで自分のほうに向かせ、ずいぶん念入(ねんい)りにキスしてやっていた。 　赤毛はうっとりきてるようにも、ぼけっとしてるだけにも見えた。 　聞いとりますのんかと蔦子(つたこ)さんに怒られて、アキちゃんは慌(あわ)てて話に戻ってたけど、顎(あご)がくんてなってたわ。