蔦子(つたこ)さんは真顔(まがお)でその質問を受けたが、しばらく答える気配(けはい)はなかった。 「なんでもよろし。勝手に人の未来を視(み)るもんやおへん。さっさと水族館でもどこでも行ってきなはれ。あんたはほんまに困った子ぉやわ」 　ため息ついてる蔦子(つたこ)さんは、なんや随分(ずいぶん)と気弱(きよわ)そうやった。 　育児ノイローゼか、おばちゃま。まるで悩んでるみたいに見えるで。 　実はまったく、そのものズバリで、蔦子(つたこ)さんは悩んでた。うちの子の手に負えなさに困ってて、どうしてええかわからへん。誰に相談したらええんやろって弱気になって、嵐山(あらしやま)のアキちゃんのおかんに相談してた。そして、おかん二人の愚痴(ぐち)大会や。 　うちの息子、悪い子ぉやねん。どないしたらええんやろ。 　うちもそうやねん。ほんまにもう困ってしもて。 　ああどうしよう。どうしようって、そんなおばちゃま達やねん。 「お父ちゃん帰ってきはったら叱(しか)ってもらいますえ」 　それが決め台詞みたいなノリで、蔦子(つたこ)さんは竜太郎(りゅうたろう)を叱(しか)った。せやけどそんなん全く何の効果もなかった。 「当分(とうぶん)帰ってけえへんわ。お父ちゃん、今、アフリカの奥地やで。途上国(とじょうこく)開発支援(かいはつしえん)で風水(ふうすい)見る言うて、行ったわええけど、土地の精霊(せいれい)にえらい目に遭(あ)わされてる。竜(りゅう)、どないしたらええやろって、昨日、手紙来てたで」 　集めたカードを切りながら、中一は余裕しゃくしゃくやった。蔦子(つたこ)さんはそれに、ぎょっとしてた。 「手紙なんか、いつの間に来たんや。なんで教えてくれへんかったの」 「僕宛(ぼくあて)やったもん。返事ももう飛ばしといたわ。北北西に活路(かつろ)ありやって」 「そんなん、うちが占います！」 　若干キレぎみで、蔦子(つたこ)さんは息子に怒鳴(どな)ってた。 　なんやねん、おばちゃま。アキちゃんのおとんに未練(みれん)ありありかと思うてたら、実は若いツバメとラブラブなんか。ほっぺた赤いで。ええトシして。 「ええからええから。僕のほうが精度(せいど)高いから。お母ちゃんは休んどいて。僕が面倒(めんどう)見たるから」 　にこにこ頷(うなず)いて、生意気(なまいき)パワー全開で言い、竜太郎(りゅうたろう)はカードを元のポケットに仕舞(しま)った。 　どうも常に持ち歩いてるらしい。もしかしたら、こいつにとっては、このカードが必須(ひっす)アイテムで、これが無かったら未来予知できへんのかもしれん。 　嵐山(あらしやま)のおかんが、踊(おど)らへんかったら能力を発揮(はっき)できへんみたいにさ。 　霊能者(れいのうしゃ)の皆さんにも、それぞれ個々人の癖(くせ)や習慣があるらしい。儀式(ぎしき)というか、持っている力を発揮(はっき)しやすい方法論みたいなもんが。 　せやけど、俺が知る限り、アキちゃんにはそれがない。儀式(ぎしき)めいたもんは何も。ただ願ったり祈ったりするだけで、能力が発揮(はっき)されてる。 　それって実は、なにげに凄(すご)いことなんとちがうんか。 　それとも、何か自分独自の儀式(ぎしき)を見つけられれば、もっとエグいことできる奴なんやろか。 　トレーニングしだいで、まだまだ化(ば)ける。アキちゃんはそんな感じの逸材(いつざい)やった。 　見たとこ、海道(かいどう)竜太郎(りゅうたろう)の能力は、すでに激(はげ)しく開花(かいか)していて、十三歳にして完成されてる感のある能力者やった。 　それはこいつが、乳飲(ちの)み子(ご)のころからこんな環境で育ち、自分の能力を何の疑問もなく伸ばしてきたからやろう。 　それに対してアキちゃんはといえば、長年のぼんくら時代を経(へ)て、本腰(ほんごし)入れてからまだ一年経(た)ってない。トシは食ってるけども、竜太郎(りゅうたろう)のほうが先輩やねん。 「アキ兄(にい)、ヘタレなんやろ。知りたいことあったら僕が教えたるから、なんでも訊(き)いてええよ」 　にこにこして、竜太郎(りゅうたろう)はアキちゃんに言うた。 　アキちゃんはそれを、ものすご大人しく聞いていた。 　瞬間的にキレすぎて言葉もないのか。いつ爆発するのか。 　俺はそれにビビりながら隣(となり)でガタガタ震えそうになってたんやけど、実はそうではなかったんや。 「手紙……」 　アキちゃんは真剣としか思えへん声で、竜太郎(りゅうたろう)に答えた。 「手紙、どうやって出すんか、知らんのやけど。教えてくれ」 　アキちゃん、竜太郎(りゅうたろう)は中一なんやで。 　恥(は)ずかしないんか。そんな真面目(まじめ)にご指導ご鞭撻(べんたつ)を乞(こ)うたりして。面子(めんつ)はないんか、年長者としての。 　それに。それによくも、俺というものがあると知りながら、この餓鬼(がき)は。ちょっとおかしいんやないか。 　おかしい奴(やつ)らと生活してるから、お前までおかしいんや。絶対おかしい。人との距離の取り方が。 　それとも、それは、秋津(あきつ)家の皆さんの悪い血のせいなんか。顔はぜんぜん似てへんこいつにも、結局その血は流れてるということか。 　竜太郎(りゅうたろう)はいかにも隙(すき)アリみたいな瞬間をとらえて、アキちゃんと腕を組んだ。 　お前、中一なんやろ。それはちょっと、微妙(びみょう)やないか。なんでそんなベタベタしたいねん。全身からどろっと甘く、僕、寂(さび)しいねんみたいな空気出すのやめろ。 「教えたるわ！　その代わり宿題の絵描くの手伝ってほしい。アキ兄(にい)も一緒に須磨(すま)の水族館行こ。今日やのうてもええんや」 　あからさまに水族館デートをねだるちびっ子の口調は、どう聞いても媚(こ)び媚(こ)びやねんけど、それは俺が邪(よこしま)な蛇(へび)やからそう聞こえただけなんか？ 　誰が行くか。水族館なんか。アキちゃん暇(ひま)やないんや。 　それに水族館デートなんか、俺でもまだしてもろたことないわ。