並(なら)んで立つと、アキちゃんのほうが上背(うわぜい)があった。 　神父は少々小柄(こがら)なほうみたいやったし、アキちゃんは日本人離れした長身やからな。その身長の釣り合い具合からして、二人は嫌な感じにお似合いやった。 　俺も、もうちょっと身長伸ばそうかな。アキちゃんと並んだ時に、若干(じゃっかん)やけど、ちっちゃすぎへんかと、急に心配になってきた。 　胸に縋(すが)り付くにはいいんやけどな、並んだ時にオマケみたいに見えへんやろか。 　どっちのほうが、アキちゃん好みなんやろかと、ぼやっと考えているうちに、神父の言う、取材なるものが終わったらしかった。 　オープンテラスの真ん中の席で、オーナーらしい背広(せびろ)の男と差し向かいで、いかにも神戸の女って感じのマリンルックで巻き髪の女が、にこやかに布張りのノートにメモをとり、それを閉じて立ち上がった。 　カメラマンらしい若い男が、それにくっついていて、辺りの風景や、取材を受けてる男の写真を撮っている。 　最後に自分に向けてシャッターを切ろうとするカメラマンを、このホテルのオーナーらしい、背広の背を見せてる男は、軽く手をあげて制(せい)して、にこやかなような声で言うた。 「申し訳ないですが、写真は出さないでいただけないでしょうか。そういう方針ですので」 　やんわりとした口調やったけど、それはやけに、きっぱりとした命令のようやった。 　カメラマンの男は、一瞬戸惑(とまど)い顔やったけど、すみませんと言うてカメラを降ろした。 　挨拶をして別れた雑誌社の二人は、オーナーを待っていた俺ら三人をガン見しながら通り過ぎ、テーブルの脚にけつまずいたりしていた。 　たぶん異様(いよう)やったんやろ。 　そらそうや。神父も美形なら、俺もぞっとするよな美貌(びぼう)やし、アキちゃんかてかなりの男前なんや。 　それに見覚えもあったんかもしれへん。アキちゃん、狂犬病(きょうけんびょう)騒(さわ)ぎでは、ずいぶんメディアに顔が売れてもうたからな。 　せやけどこの際、そんなことはどうでもよかった。何の害もない。 　俺はオープンテラスの真ん中で、立ち上がってこっちを見ている背広の男に目が釘付(くぎづ)けになっていた。 　趣味のいい、濃紺(のうこん)のスーツで、赤いポケットチーフが覗(のぞ)いてて、それが気障(きざ)やねんけど、めちゃめちゃよう似合(にあ)ってたわ。 「こんにちは、中西(なかにし)さん。お話ししていた本間(ほんま)さんです」 　神父は相手をすでに知っているふうな態度で、親しげにアキちゃんを紹介した。 　背広の男は気さくな笑みで歩み寄ってきて、アキちゃんに握手(あくしゅ)を求めた。 　艶(つや)のある黒髪が色っぽいような、四十代ぐらいの男に見えた。まさに男盛(おとこざか)りというやつか。 　アキちゃんは一応の社会的スマイルを見せ、お世話になりますと挨拶(あいさつ)をして、背広の男の握手(あくしゅ)に応(こた)えた。 　二人の手が触(ふ)れあうのを、俺はなんとなく呆然(ぼうぜん)と見ていた。 　そんな俺を、向こうもじっと見てたわ。じいっと見てた。 　初対面(しょたいめん)というには、長く見過ぎやった。 　そんなに見るなと、俺は思った。その視線に、なんとなく、鋭(するど)い苦痛を覚(おぼ)えて。 　藤堂(とうどう)さんやった。 　藤堂(とうどう)さん。 　俺がアキちゃんの前に、取り憑(つ)いてた男。 　なんで名前違うんやろかって、俺はくらくらそれを考えてた。 　それに、俺の知ってる姿と違う。藤堂(とうどう)さんはもっと老(ふ)けてた。髪も白髪(しらが)交じりやった。 　それは染(そ)めれば済む話かもしれへんけど、それでも顔までは若返らんやろ。 　以前はどことなく、疲れた死相(しそう)のあった顔には、今は得体(えたい)の知れん生気(せいき)がみなぎってた。 　まさかなと、俺は思った。 　藤堂(とうどう)さんは死にかけていた。こんなに元気なはずはない。 　癌(がん)やったんや。それもほとんど末期(まっき)の。 　俺の力で生きながらえてたけど、去年のクリスマス・イブに俺に捨てられ、もう死んだんやと思ってた。生きてるわけない。 　せやけど、どう見ても藤堂(とうどう)さんやった。着てるもんの趣味も、何も気づいてないアキちゃんと、にこやかに世間話(せけんばなし)してる話し口調も、このホテルの内装の趣味も、全部そのまんま、藤堂(とうどう)さんの好みそのもの。 　既視感(デジャヴュ)を感じるのも当然やった。俺は藤堂(とうどう)さんが支配人(しはいにん)をやっていた京都のホテルの、この趣味とそっくりそのまんまのインペリアル・スイートで、しばらく飼(か)われてたんや。アキちゃんと出会うまでの、半年か、一年近く。 　逃げたいと、俺は思ったけど、この場を立ち去る理由がなかった。 「支配人室でお話ししましょうか。ここはもう日射(ひざ)しが暑うなりすぎます」 　ロビーに戻る方向を手のひらで示して、藤堂(とうどう)さんはアキちゃんに促(うなが)した。 　アメリカと、ヨーロッパで修行(しゅぎょう)したんやという、筋金入(すじがねい)りのホテルマンの動きで、一分(いちぶ)の隙(すき)もない接客(せっきゃく)やけど、にこやかな目の奥で、藤堂(とうどう)さんがアキちゃんを値踏(ねぶ)みしてるのが俺には分かった。 　アキちゃんのこと、恨(うら)んでるんか、藤堂(とうどう)さん。 　この子はなんも悪くないんやで。 　一緒にいてくれ言われて、俺がふらっとついて行ってもうただけ。なんも知らんかったんやで、アキちゃんは。俺に飼い主がいるやなんて、想像もせんかったような初心(うぶ)な子なんや。 　ほっといてくれ。頼(たの)むから、アキちゃんに何も言わんといてくれ。 　謝(あやま)れ言うなら俺が謝(あやま)るやんか。済(す)まんかったと思うてる。ほんまやで。