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12-6 トオル
「う……嘘 やろ……そんなん。俺をビビらせて、追い払 おうと思てんのや」
「追い払 う必要なんかない。ほんまに鯰 が出るんやったら、黙 って見てりゃええことや。鯰 は俺を食わへん。外来 のモンやから、口に合わんのやろ。それは昔に、もう確 かめられてる。せやからお前のほうや、食われるとしたら」
真面目 な顔して、水煙 はさらっと言うた。めちゃめちゃさらっと言うてたで。他人事 やと思うて。
なんて冷血 なやつなんや。冷血 なんは、俺もそうやけど、水煙 はさすが鉄。ほんまに血も涙もないわ。
「なんで黙 ってたんや、そんなこと……ていうか、なんで言うんや、今さら！」
隣 の部屋に居 るはずの、アキちゃんの耳を気にして、俺は声をひそめて喚 いた。
俺にも結界 張 れたらええのに。俺ももっと真面目 に勉強しといたらよかったわ。
「お前を生 け贄 に出すわけにはいかへん」
窓の外を見た無表情で、水煙 は淡々 とそう言うた。
「なんでや。ええ気味 やったんやろ、ほんまは。鯰 が出たら、俺は死ぬって、内心うきうきしてたんやろ」
「してた。でももう今は、まずいと思うてる」
「なんでや。俺に惚 れたんか」
思わず毒 づくと、水煙 はよっぽど可笑 しかったんか、瞬膜 のある目を細め、くっくっくと喉 で笑った。
「水地 亨 、うちの坊 は、お前に惚 れている。お前を生 け贄 に出したら、きっと潰 れてしまうやろ。そんな強さはあの子にはまだ無いわ」
なんや、どっと汗が出てきてた。
俺はなあ、死ぬのが怖いねん。死にたくない一心で、今まで人食うてきたんや。
それがいくらアキちゃんのためでも、死ななあかんの、ほな死にますわって、そう簡単には覚悟 決められへん。
今までやったら、それもいくらか平気やったかもしれへん。俺はアキちゃんの式 やった。アキちゃんの呪縛 に囚 われていた。
アキちゃん好きやし、死ぬまで戦うって、うっとりするような陶酔感 で、そう思えてた。
せやのに今は怖いねん。今でも変わらず、アキちゃんのためなら死ねるって、嘘 やなく、そう思うけど、でも怖い。自分が死ぬと思うと、がたがた震 えてきそうになるわ。
やってもうたな、ほんまにもう。式 としての契約 を切れなんて、その場の話の勢 いで、あっさり言うてもうて、売り言葉に買い言葉。アキちゃんも意地っぱりやから、俺との契約 を解 いてもうたわ。
それでも俺はどこにも行かへん。アキちゃんの傍 に居 るでって、そんなロマンチックな話やったはずが、こんな思いも寄 らん余波 が。
「お……俺、どうなんの。ほんまに生 け贄 にされてまうんか」
もう水煙 でもええわ。縋 りたいような気がして、俺はふらふら風呂の傍 まで行っていた。
せやけどさすがに、水煙 の腕をとるのは気色 悪うて、代わりに貝殻 みたいな浴槽 に取りすがって見上げると、水煙 様は有 り難 い湯気 と靄 のオーラを纏 って見えた。
たすけて神様。お願いやから、俺を鯰 のエサにせんといてくれ。
「心配いらん。お前はもう秋津 の式 やない。さっきジュニアが契約 を切ったやろ。ちょうど代わりの式 の都合 もついた。あいつをやろう、生 け贄 に」
鼻先 を俺に近づけてきて、水煙 はひそひそ内緒 の話をしてた。
「あいつって……勝呂 のことか」
「そうや。別にええやろ。お前には煙 たい相手なんやから」
やっぱりけろりとして、水煙 は言うた。
確かにそうや。そうやねんけど、俺はなんでか動揺 してた。
水煙 の、黒くて深い、がらんどうみたいな目を見つめると、こいつは地球のモンやないというのが、良く分かる。
俺は自分が、実はけっこう温血 やということを、この時悟 ったわ。
ひどい話やと思うたんや。勝呂 瑞希 は、アキちゃんに惚 れていた。あいつはほんまにアキちゃんが好きやったんやろ。
それが今も変わってないとして、アキちゃんも未 だに、あいつが憎 くはないとして、それを騙 したみたいに引き綱 つけて式 にして、生 け贄 直行 って、それはあんまり惨 くはないか。
「でも……でも、アキちゃんは、なんて言うやろ」
「ほんなら代わりにお前が死ぬか？」
すかさず言われて、うっと短い呻 きが漏 れた。
それは到底 無理な話やで。俺は死にとうないわ。
アキちゃんといつまでも幸せに暮らしたいんや。めでたし、めでたし、ハッピーエンドやで。そうなるつもりで戻ってきたんや。
なのに今さらデッドエンドなんて、そんなん、あんまりやわ。
「俺が代わりに行けたらええねんけどな。それがジュニアにとっては一番マシやろ……」
水煙 は、バスタブの中で優雅 に組んでる自分の足を見て、薄い鰭 のある爪先 をうごめかせた。
「せやけど生憎 、俺は不味 いらしいわ。鯰 にとってはな。嫌 いなんかな、クルフィー。そんな特殊 な味のもんなんか？」
細い指で自分の唇 に触 れて、水煙 は真面目 に訊 いていた。
俺はなんかそれが情けなくなってきて、腰高 くらいのバスタブの傍 にへたりこんでた。
「いや……大抵 の奴 には美味 いと思うけど」
「美味 い不味 いは人それぞれ、神にも好みがあるからなあ。鯰 は金気 のモンは食わへんらしい。あと、野菜もあかんな、舞 も食い残されたクチやから。肉しか食わへん」
それはまさしく、メタボ街道 まっしぐらの神やな。
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