水煙(すいえん)はずっと俺のこと、蛇(へび)や蛇(へび)やと蔑(さげす)むように呼んでやがったけど、お前も似たようなもんやないか。大層(たいそう)変わらん長虫(ながむし)仲間や。 「海道(かいどう)竜太郎(りゅうたろう)」 　真っ青な長い指で、水煙(すいえん)は竜太郎(りゅうたろう)の両肩を掴(つか)んでた。 　蛇体(じゃたい)がけっこう長くてな、水槽(すいそう)から立ち上がると、上から迫(せま)ってくるようなでかさやねん。 　竜太郎(りゅうたろう)は完璧(かんぺき)に腰抜(こしぬ)けてたと思うわ。キャットウォークにへたり込んでいた。 　実を言うと俺もちょっとへたりそうやった。怖いねん。水煙(すいえん)怖いよう。 　こいつは俺の先輩(せんぱい)で、蛇神(へびがみ)の一種やったんやなあ。 　実はこっちが本性(ほんしょう)で、ずっと長く剣の姿をとりすぎて、自分がどんな正体(しょうたい)やったか忘れてもうてたんやないか。 　それを思い出したんやろ。アキちゃんのおとんと一緒に軍艦(ぐんかん)乗ってて、いっしょに海に落ちてもうて、海のエキスたっぷりの水気(みずけ)を吸うて、思い出した。自分がどんな神やったか。 　でももうその時には、アキちゃんのおとんは死んでもうてたんや。 「お前には予知(よち)の才(さい)があるやろ。分家筋(ぶんけすじ)には昔からあった。それに僅(わず)かばかりとはいえ、お前も龍(りゅう)の眷属(けんぞく)や。龍(りゅう)に愛された血筋や。そうやろ竜太郎(りゅうたろう)」 　震(ふる)いつくような美貌(びぼう)の水煙(すいえん)に、間近(まぢか)に甘い息を吐(は)きかけられて、竜太郎(りゅうたろう)はこくこく頷(うなず)いていた。 　泣きそうみたいな、ビビりきった顔でな。 「血が匂(にお)うてるわ。龍人(りゅうじん)の末裔(まつえい)や。そして覡(げき)でもある。秋津(あきつ)の傍流(ぼうりゅう)やからな。お前やったら申(もう)し分(ぶん)ない。お前が龍(りゅう)の生(い)け贄(にえ)になれ」 「なに……なに、なんの話なん。生(い)け贄(にえ)って……」 　水煙(すいえん)は、非力(ひりき)やったはずや。 　それでも竜太郎(りゅうたろう)は、水煙(すいえん)から逃(に)げられへんらしい。 　確かに食い込むような指で、水煙(すいえん)は竜太郎(りゅうたろう)をとっつかまえてた。 　もしかして、この水が、海水やからかなと、俺は水煙(すいえん)が長い半身(はんしん)を突っ込んだままでいる水槽(すいそう)の中の、潮(しお)の香(かお)る水を見つめた。 　海の水って、ただの水と、なんか違うの。塩辛い以外にも、なんか違いがあんのかな。 　あるんやろうな。風呂(ふろ)の水やと、あんなにナヨかった水煙(すいえん)が、今ではまるで怪物か、海の底から現れた、ええのか悪いのかよう分からんような神さんや。 　水煙(すいえん)の体は、怪(あや)しく輝(かがや)くような鱗(うろこ)で飾(かざ)られていて、綺麗(きれい)やけども、抱かれると傷だらけになりそうやった。 「龍(りゅう)が現れると予知(よち)したやろう。お前の他の連中も、同じように予知(よち)をした。ヘタレの茂(しげる)がそう言うてたわ。せやからそれはもう確定(かくてい)やろう。確定(かくてい)した未来になるんや」 　キレたみたいに水煙(すいえん)は怒鳴(どな)り、それに部屋の水槽(すいそう)の中で飼われてる魚が、びしゃびしゃ跳(は)ねた。 「忌々(いまいま)しいわ。でも、そうなるもんは仕方ない。肝心(かんじん)なのは、そこから先や。お前に見える未来は、ひとつだけか、竜太郎(りゅうたろう)」 　怪(あや)しく光る水煙(すいえん)の大きな目に睨(にら)まれて、竜太郎(りゅうたろう)は縮(ちぢ)こまっていた。 　それでも神の問いかけや。質問には答えないとあかんと思ったんやろ。 　ふるふると、小さく首を横に振(ふ)ってた。真っ青な顔してな。 「わからへん……見ようとすると、モヤモヤってなって……」 「まだ確定(かくてい)してないんや」 　竜太郎(りゅうたろう)の言葉を引き取って、水煙(すいえん)は結論をつけた。 　そうして黒い目を細め、水煙(すいえん)は少しの間だけ、遠くを見透(みす)かすような目つきをしてた。 「未来を視(み)ろ、竜太郎(りゅうたろう)。一番当たり障(さわ)りのない未来を。それが無理なら、お前が生(い)け贄(にえ)になる未来を視(み)るんや。うちの坊(ぼん)を生(い)け贄(にえ)には出させへん」 「アキ兄(にい)が生(い)け贄(にえ)になるんか？」 　驚(おどろ)いた顔をして、竜太郎(りゅうたろう)は聞き返してた。 　こいつは龍(りゅう)の出現(しゅつげん)を予知(よち)しただけや。詳(くわ)しいことは分かってへんかったんやろ。 　俺はどうも、水煙(すいえん)のやり口(くち)に賛同(さんどう)しかねる面(めん)もあってな、思わずよそ見をしていたわ。見てるとちょっと引いてもうてな。 　水煙(すいえん)は、こういう考えやった。 　なんでうちのジュニアが死ななあかんねん。竜太郎(りゅうたろう)がおるやろ。 　あいつも傍流(ぼうりゅう)とはいえ秋津(あきつ)の血を汲(く)む餓鬼(がき)んちょで、予知(よち)の才能もある覡(げき)や。 　それに生(い)け贄(にえ)は若いほうがええねんて。そしてできれば、童貞(バージン)のほうがいい。 　龍(りゅう)は実際的には童貞(バージン)やのうても、より強い力のあるアキちゃんのほうが好きかもしれへんけども、それでも竜太郎(りゅうたろう)でもかまへんやろ。 　なんというても童貞(バージン)やしな。 　なんというてもアキちゃんを死なせるわけにはいかへん。 　せやから代わりに、死んでもらおか、竜太郎(りゅうたろう)に。って。 　それなら秋津(あきつ)の面目(めんもく)も立つし、アキちゃんも死なせずに済む。 　こういう時のバックアップとしての分家(ぶんけ)やないか。それを使う時やって。 「秋津(あきつ)は龍(りゅう)が暴(あば)れた時には、一族から生(い)け贄(にえ)を出してきた。大抵(たいてい)は適齢(てきれい)の、できるだけ末子(まっし)に近いのをやった。せやけどあいにく、本家(ほんけ)は一人っ子でな。分家(ぶんけ)のお前が適任(てきにん)や」 「嫌(いや)や……生(い)け贄(にえ)なんて、なりたないわ！」 　逃(のが)れようと藻掻(もが)いて、竜太郎(りゅうたろう)は拒(こば)んでた。 　水煙(すいえん)はそれを、逃(のが)しはせえへんかった。 「誰かてそうや。死ぬのが嬉(うれ)しい言うて死んだ奴(やつ)なんかおらん。泣く泣くの覚悟(かくご)を決めて、家のため、国のために死ぬんやないか。お前もそれをやれ、竜太郎(りゅうたろう)。本家(ほんけ)の養子(ようし)にしてやるわ」 　水煙(すいえん)は怖いぐらいの無表情やった。