神楽(かぐら)さんは俺の友達やった。たぶん、そういうことになるんやと思う。 　恐ろしい話やけど、そうとしか考えられへん。 　親しく付き合ってて、何か用事あったら携帯(けいたい)に電話かけてきたりメール送ってきたり、困(こま)ったことあったら相談したり、ピンチになったら助けたり。 　そして、お互いその相手に恋愛めいた下心(したごころ)がなければ、それは友達ということやないか。 　その観点(かんてん)からいくと、神楽(かぐら)さんは間違いなく俺の友達ということになる。霊振会(れいしんかい)でも同期入会やし。同じメルマガで顔出しさせられた仲(なか)やしな。 　しかし俺には神楽(かぐら)さんが自分の友達というのがどうも不思議(ふしぎ)でならない。何でそういうことになってもうたんか。 　どっちか言うたら好みの系統(けいとう)の人のはずやった。顔はあんな女顔(おんながお)やし、いつも何となくの憂(うれ)い顔して、ふらふら弱っちそうやし。守ってやらなあかんみたいなタイプで、背も俺より低いんやで。 　まあ、それを言うたら、俺は自分より背高い奴には滅多(めった)にお目にかからへん。虎(とら)すら俺よか背は低い。 　中西(なかにし)支配人もかなり長身やけど、それでも俺のほうが高い。自分と並(なら)ぶ目の高さから話しかけてくるやつは、俺のおとんだけや。 　背の高低(こうてい)は実は関係ないんか。 　ほんなら歳(とし)かもしれへん。神楽(かぐら)さんは一歳だけやけど俺より年上で、キャリア的にも上やった。 　とっくに大学二回も卒業してて、すでに働いている。つまり社会人。俺から見たら先輩(せんぱい)で、俺は自分を見下ろす奴(やつ)に惚(ほ)れる性癖(せいへき)はない。 　どっちか言うたら俺を頼(たよ)って縋(すが)り付いてくる奴が好きやねん。それがストライクゾーン。 　たぶん、そこやろ。歳のこと言うたら、亨(とおる)なんか俺より何千年レベルで年上なんやし。それでもあいつがアキちゃん好きやて、うっとりしたような上目遣(うわめづか)いで、胸に縋(すが)ってくるのが可愛(かわい)いわけです。 　水煙(すいえん)もそうやろ。剣の時にはそうでもないが、人型(ひとがた)してたら、ぐんにゃり力無い弱々(よわよわ)しさで、抱いて運んでやらんと、どこにも行けへん。 　それが心のツボに来るんやろ。ど真ん中やねん。 　勝呂(すぐろ)はあんなんやしな。先輩(せんぱい)先輩(せんぱい)言うて俺を立てて、隅(すみ)にも置かへん。 　あいつ、俺の絵見ていちいち、すごいなあ、すごいなあ言うんや。大したことないて謙遜(けんそん)してみせても、それが気持ちようない奴(やつ)なんか居(お)るわけないやろ。 　お世辞(せじ)で言うてるわけやない。あいつは本気で褒(ほ)めてるらしかった。そういうのが可愛(かわい)くないわけがない。 　つまりな、その話の結論(けつろん)は、俺は顔さえよけりゃ何でもええわけやない。 　神楽(かぐら)さんは、確かに美貌(びぼう)の男やけど、初対面(しょたいめん)からして、俺はあの人に借(か)りがある。免停(めんてい)から救(すく)われたという。 　それでいて、助けてやったんやという上から目線では来ない人やった。 　神楽(かぐら)さんは、自分が偉(えら)いと思っていない。自分が持ってる超常(ちょうじょう)の力も、神が与え給(たも)うたもので、我がものではないし、人に奉仕(ほうし)するのは当たり前。お役に立って嬉(うれ)しいですって、そういうノリやねん。傲慢(ごうまん)さの欠片(かけら)もない。 　だからかなあ、いつも同じ目線の高さにいる感じのする人や。 　それがな、俺の心のツボを外してるところやねん。幸いにしてな。 　せやから、俺を頼(たよ)ったらあかんねん、あの人は。微妙(びみょう)になってまうやろ。ストライクゾーンに入ってきてまうやんか。 　それは困(こま)るんや、もし万が一、その球(たま)を俺が打ち返したくなったらヤバいやろ。そんなんしてもうたら、また中西(なかにし)さんと、ややこしい関係になるやないか。 　今でもすでに充分(じゅうぶん)ややこしいけども、でも何となく円満(えんまん)なところに落ち着いてる。俺はそう思ってる。 　その平和な気持ちを、敢(あ)えて今さら掻(か)き乱(みだ)されたくないねん。 　俺は内心、亨(とおる)と出会ってからの約八ヶ月間、藤堂(とうどう)さんなる人物の存在を知った瞬間から、ずっと片隅(かたすみ)にそのことが、痛い棘(とげ)みたいに引っかかっていた。 　絶対に負けたらあかん相手として、見ず知らずの誰か知らんおっさんと張り合っていた。 　しんどいねん、そういうのは。自然体(しぜんたい)でいたいねん。 　いちいち張り合おうとする性格が間違ってるんやろけど、俺は虎(とら)ですら、実はしんどいんや。 　自分にとって、もはや確実にどうでもええはずの鳥さんを巡(めぐ)って、あいつと張り合おうとしてまうねん。 　男の性(さが)みたいなもん。どうしようもないんや。 　そういうのをな、もう中西(なかにし)さんとやりたくない。なんというか。勝ち目がない気がするから。 　負けたなあって思っても、それが心地(ここち)いいような関係に、なんとか落とし込みたい。 　せやから神楽(かぐら)さんは俺の友達で、俺は頼(たよ)られると困る。持ちつ持たれつの範囲(はんい)を超えへんようにしてほしい。 　せやのに頼(たよ)られると助けなあかんと思うのも、俺の性(さが)やった。 　まずは水族館(すいぞくかん)の続きから話をしよう。 　その一連の出来事の起点(きてん)にあたる時、俺はそこにいた。 　須磨(すま)の水族館(すいぞくかん)の、見上げるような高い天井まで続く、薄暗く青い大水槽(だいすいそう)の部屋に。