師範(しはん)はたぶん、仕事で来たんやで。 　そのついでにというか、自分も行きたいとせがまれて、小夜子(さよこ)さんを連れてきてもうたんやろか。 　そうやない。師範(しはん)は奥さんを愛してた。 　これは会員特典というやつや。ヴィラ北野(きたの)は霊振会(れいしんかい)に貸し切られていた。来(きた)る四日後の鯰(なまず)出現に備え、会の偉いさんたちは、ホテルに一種の結界(けっかい)を張っていた。大地震に襲われても、この大本営(だいほんえい)が無事に生き残り、その機能を果たせるように。 　そのためにここに巫覡(ふげき)と式神(しきがみ)を集めたんや。結界(けっかい)張れる能力のある奴(やつ)らは、自分の身に被害が及(およ)びそうになると、無意識にしろ意識的にしろ、それを避(さ)けようと防御用の結界(けっかい)を張るもんらしい。 　そやから、そんな奴(やつ)らをここに泊(と)まらせておくことで、突然襲ってきた地震にも、とっさの防御網(ぼうぎょもう)を張ることができる。 　それが俺が最上階のど真ん中の部屋に泊(と)められている理由やったんや。 　会長・大崎(おおさき)茂(しげる)は読んでいた。俺はあの秋津(あきつ)暁彦(あきひこ)と、登与姫(とよひめ)さまの間にできた子や。きっと、えげつないほどの力を秘めている。 　火事場の馬鹿力で、アホみたいな力を出すかもしれへん。そうでなくても駄目(だめ)もとやと。 　そんなホテルは、神戸に居(お)るなら一番の安全圏(あんぜんけん)やった。 　新開(しんかい)師匠は秘密にしてたんや。自分の血筋(ちすじ)の持つ力とか、普通ではない自分のことを。 　せやから小夜子(さよこ)さんには、どうしても言われへんかった。あと四日したら大地震が起きるから、どこか安全なところへ逃げろって。 　それでやむなく連れてきた。ヴィラ北野(きたの)、泊(と)まってみたいわあっていう、お嬢(じょう)さんみたいな奥さんを、嬉(うれ)しいわあっていう気分のまま、何も説明せんと連れてきてたんや。 　それを意気地(いくじ)がないと、俺は責めへん。 　俺もそうしたかもしれへん。どっかの剣道の大会に出て、そこで自分に惚(ほ)れてくれた、何の力もない鈍(にぶ)くて可愛い普通の女の子と結婚してたらな。 　知られたくない。今時の世やのに、俺には血筋(ちすじ)の定(さだ)めがあるんや。鬼と戦う義務がある。そのための神剣を受け継いでいるやなんて。言うに言われへんよ、普通でなさすぎ。 「本間(ほんま)君と亨(とおる)ちゃんもここに泊(と)まってるの？　なら今晩、いっしょに晩御飯(ばんごはん)食べましょうね」 　にこにこ嬉(うれ)しそうに、小夜子(さよこ)さんは俺らを誘(さそ)ってくれた。 「若い人らの邪魔(じゃま)したらあかんで、小夜子(さよこ)。若いモンどうし遊ぶほうが楽しいんやから」 　訳知り顔の苦笑で止めて、新開(しんかい)師匠は部屋に案内しようというホテルの人についていくよう、小夜子(さよこ)さんに手招きをした。 　師匠はもちろん知っていたやろ。俺と亨(とおる)がどういう間柄(あいだがら)やったか。亨(とおる)が人ではないことも。そしてロビーにたむろする顔の綺麗(きれい)な連中がみんな、人ではないことも。 　三人そっくり同じ顔した、長い長い巻き毛の黒髪をした女を侍(はべ)らせて、ロビーのソファに腰掛けている白髪(はくはつ)の老人が、タイトな真っ黒いパンツスーツに身を包んだ女たちの、乳バーンみたいな露出度大の胸元を擦(す)り寄せられて、何かをしきりに強請(ねだ)られているのを見て、小夜子(さよこ)さんは目が点になっていた。 　女たちの息ははあはあ荒かった。たぶん血が欲しいんやろ。あの爺(じい)さんが三人相手に頑張れると思えへん。 　それとも頑張れるのか。それはそれで異界(いかい)や。三つ子のセクシーダイナマイツとジジイ。想像するだに目の毒や。 　それだけやったらまだええよ。 　よりによって小夜子(さよこ)さんは、その隣(となり)のソファで虎(とら)とめちゃめちゃキスしてる湊川(みなとがわ)怜司(れいじ)を見てもうて、もともと点やった目が、さらに宇宙の彼方ぐらいに遠くなり、敷(し)かれた赤い絨毯(じゅうたん)にけつまずきながらエレベーターホールに消えた。 　なんで居(お)るねん、ここに。しかもなんでキスしてんねん、虎(とら)。ＤＪのお兄さんと。 　しかも隣(となり)に鳥さん侍(はべ)らせて。鳥さん、ぽかーんみたいな顔で見てるやないか。 　さらに言うなら、虎(とら)はその鳥さんと手を繋(つな)いでた。赤いのと薄茶のと、左右に侍(はべ)らす虎(とら)さんやった。 　俺はそれに、開いた口が塞(ふさ)がらん。人のこと言えた義理ではないかもしれへんけど、そんなことしてええんかお前。 　あかんやろ、いくら鳥さんがぽかんと見るだけで怒らんとしても、立場が逆やったらお前はどういう気がするねん。 　しかしそれは、奴(やつ)らの感覚では浮気(うわき)には含(ふく)まれないらしい。うちでは吸血(きゅうけつ)が浮気(うわき)に含まれないという合意が、なし崩(くず)しに成立していたように、虎(とら)にとってキスは性行為ではない。 　給餌(きゅうじ)や。エサ。飯食わせてるようなもんらしい。 　信太(しんた)は口移しに何か精気(せいき)の塊(かたまり)というか、飴(あめ)か水飴(みずあめ)みたいなもんを与えてやれるらしい。 　鳥が雛(ひな)にエサやる時に、とってきた食いモンを吐き戻して食わせるみたいなもん。 　虎(とら)は神やと祈る人々から吸い上げた、まさに虎(とら)並みのお力を、信太(しんた)は仲間に分け与えてやっていた。 　そうやって赤い鳥も育てた。欲しい言うたら、それが湊川(みなとがわ)怜司(れいじ)でも、しゃあないなあってくれてやる。それが目当てで奴(やつ)は信太(しんた)と付き合っていた。 　そやから、しょうがない。式(しき)が懐(なつ)くのは、エサが見当てや。通常、それ以外に理由はない。 　見なかったことにしよう。俺はそう思って目を逸(そ)らそうとした。