大崎(おおさき)茂(しげる)は苦い顔して、それに頷(うなず)いただけやった。ウムて言うとけば狐(きつね)がなんでもそつなく処理するていう、そんな暮らしに慣れてるみたいな様子やったわ。 　この人かて、秋尾(あきお)が死んだらつらいんやろか。つらいんやろうなあ。たぶん。 　なんにも言わへんかったけど、眉間(みけん)の皺(しわ)がめちゃめちゃ深い。まるで苦悩してるみたいや。 　してるんかもしれへん。話によればこの狐(きつね)、大崎先生が赤ん坊の時に伏見(ふしみ)稲荷(いなり)から遣(つか)わされ、ずっと仕(つか)えてきた式神(しきがみ)らしいねん。 　人ならぬ目をして生まれてきた赤ん坊にビビった親が、大金(たいきん)積(つ)んでお稲荷(いなり)さんに、どうかこの子が人並みの暮らしができますようにって願掛(がんか)けて、今では立派(りっぱ)に人並み以上の大名暮(だいみょうぐ)らしやろ。とっくの昔に大願成就(たいがんじょうじゅ)してんのや。 　それでもしつこく傍(そば)に憑(つ)いてて、離れがたかった間柄(あいだがら)やねんから、契約(けいやく)以上の何かはあるわ。 　ほんまは式(しき)やないんやないか。だってもう契約(けいやく)切れてるはずなんやから。まだまだ人並みやないって、狐(きつね)が認めてへんだけや。 「皆さん、そんな段取りですので。供物(くもつ)の件は後日。死の舞踏(ぶとう)とのチャンバラは、もちろん全員態勢で。龍(りゅう)については予知ができたら発表と、そういうことで、よろしゅうお頼(たの)み申(もう)します」 　にこやかに話をしめて、狐(きつね)は大崎(おおさき)茂(しげる)に訊(き)いた。先生、ビール飲まはりますか。ヱビスにしますか、それともキリンにしはりますかと。 　ややあってから、大崎(おおさき)茂(しげる)は怒ったような声で答えた。アサヒにしろと。 　狐(きつね)はそれに、はいそうしますと答え、それから蔦子(つたこ)さんにも何飲むかと訊(たず)ねた。蔦子(つたこ)さんは、よっぽど元気ないんか、茂(しげる)ちゃんと同じもんでええわと投げ遣(や)りに答えてた。クヨクヨするなら言わんかったらよかったのに、姐(ねえ)さん。 　しかし、元気ないと言えば、この場で最も元気ないんは、アキちゃんやった。気配(けはい)薄い。居(お)るのか居(お)らんのか、全くわからんぐらいに気配(けはい)が死んでいる。 　隣(となり)の席にいるアキちゃんの、じっと考えてんのか、もう脳みそ死んでんのか、よう分からんような微動(びどう)だにせえへん横顔を、俺は遠慮(えんりょ)しつつ見た。 　アキちゃんは、膝(ひざ)の上にある水煙(すいえん)の柄(つか)を握(にぎ)りしめていた。その拵(こしら)えには、秋津家(あきつけ)の家紋(かもん)である蜻蛉(とんぼ)のマークが入ってる。 　この剣が家督(かとく)の象徴(しょうちょう)で、アキちゃんはこれを投げ捨てようか、それとも握(にぎ)ったままでいようかと、悩んでいるように見えた。 　でもな。投げたところで、どうすんの。俺とどこか遠い、地の果てまでも逃げてくれんのか。亨(とおる)が死んだら嫌(いや)やって、そのことだけを考えて、一緒にトンズラこいてくれるんか。 　そして何もかも忘れて、俺とふたり、面白おかしく生きていけるか？ 　時々ものすご暗い顔とかせえへん？　あの時逃げたの間違いやったって、死ぬほど悩んだりせえへんやろか。 　もしも逃げてもうたら、アキちゃんはもう二度と、大好きな京都には帰られへん。祇園祭(ぎおんまつり)も見られへん。嵐山(あらしやま)の家にも帰られへん。おかんにも、おとんにも合わせる顔がない。 　ご先祖様にも申し訳が立たへん。絵ももう、描かんようになるかもしれへん。アキちゃんはきっと、生ける屍(しかばね)みたいになるわ。 　それでもお前が生きてて良かったわって、俺を愛(いと)しく見つめてくれるか。 　きっとそうやろ。アキちゃん優しい子やしな、俺のこと愛してくれてる。お前を守れてよかったわって、きっとそう思ってくれる。 　その時のアキちゃんにとって、俺は世界の全てやろう。俺の他には何もない。そのために、全部捨ててもうた後なんやからな。 　そうなったらいいのにと、ずっと願ってたような事やわ、俺にとってはな。 　せやけど、何でやろ。ちっとも嬉(うれ)しい気がせえへん。そんなアキちゃん見たくないわって、怖いような気がする。可哀想(かわいそう)やし見てられへん。 　亨(とおる)が死んだら可哀想(かわいそう)やって、それに絆(ほだ)されトンズラこいたら負け犬や。そのままずっと生きていく。大阪で死んだ犬とか人間どものことさえ、時々思い出して、ものすご遠い目してたのに、今度はずいぶん事が大きい。 　アキちゃん抜きでも、上手(うま)く行ったらええんやけどな、もしも失敗でもしてみ。アキちゃんきっと、激しく自分を責めるやろ。 　目には見えへん自傷の傷で、満身創痍(まんしんそうい)みたいなツレを、俺は何百年、何千年と生かし続けなあかんのか。それはあんまり外道(げどう)やないか。あまりに切ない。 　アキちゃんが幸せでないなら、一緒に何年生きようが、ハッピーエンドにならへんで。 　これはどうも、トンズラこいたらあかん山(ヤマ)やな。覚悟(かくご)決めろて爺(じじい)が言うんや。俺も俺なりに覚悟(かくご)決めてかからなあかん。 　他のことならともかくも、他ならぬ愛(いと)しいアキちゃんのためなんや。こいつを男にしてやらなあかん。 「坊(ぼん)もビール飲むか？」 　にこにこした優しい顔で、狐(きつね)がアキちゃんにも訊(き)いてやっていた。アキちゃんはそれに、小さく首を横に振(ふ)っていた。 　そんなもんは、喉(のど)通らんということなんか。それほど追いつめられてんのか、アキちゃん。 「俺、車で来てるんや、秋尾(あきお)さん……」 　険(けわ)しい顔で、アキちゃんは突然喋(しゃべ)った。むちゃくちゃ現実的な話やった。