秋尾(あきお)は痛恨(つうこん)の表情で押し黙っていた。 「僕も知りませんよ、見たことないんやもん」 「絵は見たことなくても、身に覚(おぼ)えはあんのか」 「ありませんよ、そんなん。暁彦(あきひこ)様の意地悪(いけず)やろう。そんなん描いたら先生怒るやろうと思って、ふざけて描かはったんですよ」 「怒るわ！」 　宣言(せんげん)どおりにプンスカ怒って、大崎(おおさき)茂(しげる)はがつんとビールのグラスをテーブルに戻した。 　俺は、ほんまの話かと思って、殊勝(しゅしょう)に首を垂(た)れている眼鏡(めがね)の狐(きつね)を盗(ぬす)み見た。 　その視線に気がついたんか、狐(きつね)もちらりと俺を見た。そして、一瞬、にたりと笑った。照(て)れくさそうな、気まずいけども、根性悪(こんじょうわる)そうな笑(え)みやった。 　狐(きつね)やからな。大崎(おおさき)茂(しげる)では調伏(ちょうぶく)できない、伏見(ふしみ)の白狐(びゃっこ)なんやろ、秋尾(あきお)の正体(しょうたい)は。 　式(しき)は自分を支配してる巫覡(ふげき)に嘘(うそ)はつけないんやけどな、こいつはほんまに大崎(おおさき)茂(しげる)の式(しき)やろか。実はただの守り神やないのかな。自分の意志で憑(つ)いている。 　俺がアキちゃんとの契約(けいやく)を切った後にも、未(いま)だに取り憑(つ)いて離れへんみたいに、大崎(おおさき)茂(しげる)が気に入って、ただずっと居座(いすわ)ってるだけやないのか。式神(しきがみ)みたいな顔をして。 　式神(しきがみ)が他の覡(げき)から使役(しえき)を受けるなんて、そういうこともあるんかな。アキちゃんのおとんのほうが、大崎(おおさき)茂(しげる)よりも能力が上で、そやから秋尾(あきお)を変転(へんてん)させられたんか。 　アキちゃんのおとんて、そんな悪い子やったん。他人の式(しき)を寝取(ねと)ろうなんて、そんな悪党(あくとう)やったんや。 　ふうん。さすがはアキちゃんのおとんやな。手癖(てくせ)が悪い。 「幾(いく)らや」 　ドスの効(き)いた声で、大崎(おおさき)茂(しげる)は藤堂(とうどう)さんに訊(き)いた。 「売りません」 　豆食いながら、藤堂(とうどう)さんはにこにこ言うた。 「なんで売らんのや。素人(しろうと)がそんな絵持ってても、ええことないで！」 「けっこう可愛い狐(きつね)やし、気に入ってるんです。でも、そうやなあ、先生。今回うちで何してはるか、詳(くわ)しく教えてくださったら、俺も考えます。それが嫌(いや)なんやったら、俺も素人(しろうと)やから、祟(たた)るような絵やった怖いし、西森(にしもり)に言うて競売(きょうばい)にでもかけましょうか。先生の知らんところで」 　うふって笑って、藤堂(とうどう)さんは機嫌(きげん)が良かった。 　こんな悪い子やったっけ、藤堂(とうどう)さん。まさか俺の血？ 　それとも、もともと、仕事場ではこんな、根性悪(こんじょうわる)いおっさんやったんかなあ。 「……藤堂(とうどう)卓(すぐる)」 　唸(うな)るみたいな声で、大崎(おおさき)先生は呼んだ。その歯がみしそうな歯列(しれつ)の中に、鋭(するど)い犬歯(けんし)が混ざってた。 　大崎(おおさき)先生は相当な歳(とし)やろうけど、歯は全部そろってた。肌の色も綺麗(きれい)やで。爺(じじい)なんやけど、色白(いろじろ)で健康そうな肌や。 　ほんまやったら、とっくに死んでるような歳(とし)かもしれへん。それでも超人的な胆力(たんりょく)で生きている。たぶん、狐憑(きつねつ)きやし、ちょっとばかし混ざってもうてんのやろ。狐(きつね)と仲良うしすぎたんかな。 「中西(なかにし)卓(すぐる)」 　藤堂(とうどう)さんは、わざわざまた訂正(ていせい)していた。にこにこと。 「どっちでもええわ！　この、外道(げどう)めが。何が目当てや」 　爺(じじい)、マジで怒ってた。それでも藤堂(とうどう)さんは余裕(よゆう)で豆食うてたわ。 「いやあ。目当てというか。ひとつには、うちのホテルで好き勝手せんといてくれという話ですけどね。もうひとつには、せっかくお泊(と)まりいただいているんで、当方でも何かお役に立つことはないかと思いましてね」 「お役に立つやと？」 「地震でしょ、先生」 　藤堂(とうどう)さんは、ちょっと切(せつ)なそうに苦笑した。 「うちの親は、先の震災(しんさい)で死んだんです。妹夫婦もね。甥(おい)っ子たちも。皆、長田(ながた)に住んでましたんで。火事でやられてもうたんです。それに、うちの従業員にも、被災(ひさい)した者は多いです。みんな地元の子やからね。これも何かのご縁(えん)でしょう。こそこそせんと、一枚噛(か)ませてくださいよ」 　にっこり笑って、狐(きつね)とは違う蛇(へび)の牙(きば)のある口元を、藤堂(とうどう)さんは見せた。 「そんなん……最初からそう言うたらええやないか」 「いや、恨(うら)んでるから、大崎(おおさき)先生のこと」 　むっちゃ爽(さわ)やかに、藤堂(とうどう)さんは教えてやっていた。大崎(おおさき)茂(しげる)はそれに憮然(ぶぜん)としたけども、言い返しはせえへんかった。 　まあ、そりゃあ、禿鷹(はげたか)みたいに、藤堂(とうどう)さんが死んで、あの絵が戻ってくんのを待ってたんやで。恨(うら)まれてもしゃないよな。 　そいつのホテルに泊まろうなんて、大崎(おおさき)茂(しげる)も無神経というか、ええ面(つら)の皮(かわ)なんやで。 　しかしやな、そんなことは、大事(だいじ)の前の小事(しょうじ)である。神楽(かぐら)遥(よう)の言葉を借りれば。 　些細(ささい)な恨(うら)みや鞘当(さやあ)てで、ギスギスしている場合ではない。総力(そうりょく)をあげて戦うべきときだ。他ならぬ大崎(おおさき)茂(しげる)が、ついさっきそう言うてた。 「わかった。始まればな、何日かかるか分からへん。できたら近隣(きんりん)の住民の避難所(ひなんじょう)にもしたいんや。野戦(やせん)病院というかやな。普通の怪我(けが)やないからな、死の舞踏(ぶとう)にやられた怪我(けが)は。そういうのに、お前のホテルを使(つこ)うてもええか」 「いいですよ。人を泊(と)めんのが商売やから。それに、うちには最近、医者も居(お)るしね」 　それで満足したように、藤堂(とうどう)さんは灰皿(はいざら)をとって、煙草(たばこ)を揉(も)み消した。 　そして大崎(おおさき)茂(しげる)と、おとなしく聞いていた餅(もち)の大司教(だいしきょう)の空っぽなってたグラスに、ビールをなみなみと注(つ)いでやり、自分のグラスも手酌(てじゃく)で満たした。 「大司教様(ファーザー)」 　カトリックの礼儀(れいぎ)やわ。まずは高僧(こうそう)に酒杯(しゅはい)を上げて首を垂(た)れ、藤堂(とうどう)さんは敬意(けいい)を表(ひょう)した。 　そして大崎(おおさき)先生に、自分と乾杯(かんぱい)させていた。