「先生、お代(だい)はがっぽり取りますからね」 「取れ取れ、払(はろ)うたる。俺を誰やと思ってんのや。世界でも有数(ゆうすう)の大金持ちやで」 　ヤケクソみたいに、大崎(おおさき)茂(しげる)は酒をくらってた。大司教(だいしきょう)もにこにこ付き合い酒やった。 　秋尾(あきお)はほっとしたように、いつもの淡(あわ)い笑みやった。蔦子(つたこ)さんは、みんなアホやと言いたげな苦笑顔(くしょうがお)。そしてアキちゃんは、誰も見てないテーブルの下で、俺の手を握(にぎ)ってた。 　亨(とおる)、どうしようかと、アキちゃんの心が俺に囁(ささや)くのが聞こえてた。 　心配せんでええねんジュニアと、水煙(すいえん)がそれを慰(なぐさ)めていた。たぶん俺のことも、水煙(すいえん)は慰(なぐさ)めていた。心配することはない。秋津(あきつ)の者(もん)は俺が守ってやるからと。 　だけどまだ、アキちゃんに打ち明けてない。水煙(すいえん)と俺が、あの犬を生(い)け贄(にえ)に出すつもりなことを。肝心(かんじん)の祭主(さいしゅ)であるアキちゃんには、話してへん。 　トミ子にも、相談できへんかった。結局(けっきょく)、肝心(かんじん)のところは何も。 　トミ子やない。聖(せい)スザンナやけど。それでも神聖な輪っかをかぶった身の上で、俺とアキちゃんを祝福(しゅくふく)してくれた。ええ奴(やつ)や、あいつはほんまに、ええ奴(やつ)なんやで。 　厄災(やくさい)の日まで、あと三日。平和な夜は、あと三回しかない。 　アキちゃんと抱き合って眠る平和な夜が、まさかあと三回しかないってことは、ないやろなって、俺は内心不安やったわ。 　たぶんアキちゃんもそうやったんやろ。人前や。誰も見てへんけども、皆の居(お)るとこやねん。そこでもずっと、俺の手を握(にぎ)っててくれた。お前の手を離さへんて、そういう意味に思えたし、俺はその手の温もりに、なんとかギリギリ癒(い)やされていた。 　皆が酒飲んで見上げるテレビ画面では、阪神がボロ勝ちしてた。今夜負けたら敗退(はいたい)と、心配していた信太(しんた)のことが、ちらちら脳裏(のうり)に過(よ)ぎっていたけど、それはいつか、アキちゃんに抱かれて想(おも)ったような、不実(ふじつ)な虎(とら)の幻影(げんえい)ではない。 　まさかあいつが死ぬなんて、そんなことあったら、どうしよう。 　何の義理もない虎(とら)やけど、それでも縁(えん)のある虎(とら)や。あいつが死んだら可哀想(かわいそう)。何とかできへんもんやろか。 　アキちゃんには、そんなこと、どうでもええんやろか。信太(しんた)のこと、あんまり好きやないみたいやしな。せやけど、たとえそうでも、死ねばええよと割り切るような、そんな子やない、アキちゃんは。優しい子やねんで。 　そうやろ、アキちゃん。 　何とかしてくれるんやろ、って、何の根拠もない頼(たよ)る気分で、俺はアキちゃんのぼけっとしたような横顔を見た。 　アキちゃんは、何か考えてんのか、何も考えてへんのか、よう分からんような、ちょっと遠い目の真顔でいたわ。 　その手は水煙(すいえん)の柄(つか)を握(にぎ)ったままやった。俺と手を繋(つな)いでへん、右手のほうには、それはそれで、しっかり離さん強さで、水煙(すいえん)を握(にぎ)りしめていた。 　結局それが、本間(ほんま)暁彦(あきひこ)の人生の縮図(しゅくず)やった。右手に水煙(すいえん)、左手に俺の手を、握(にぎ)りしめている。守るみたいに。あるいは、頼(たよ)るみたいに。その手を離すことはない。絶対離さへんて、そういう強さで握(にぎ)っててくれる。 　そうやって守ってやれるのは、精々(せいぜい)が俺と水煙(すいえん)だけで、アキちゃんには手が二本しかない。それで定員いっぱいや。式(しき)を連れ合いにして、手を引いてつれていこうと思うてんのやったら、それがアキちゃんの、限界やねん。 　おとんはどうやって、両手の指でも足りへんくらいの数の式神(しきがみ)を、従(したが)えていたんやろ。 　血をやってたと、水煙(すいえん)は言うてたけども、獣(けだもの)にエサやるみたいに、時々血を舐(な)めさせて、時々気ぃ向いたやつと寝てやってって、そういう毎日やったんかなあ。 　そうして山ほど式(しき)が居(お)るのに、それでもまだまだ欲しいと思えて、ヘタレの茂(しげる)の白狐(びゃっこ)まで、ぶんどろうとしてた。 　それは血筋の性癖(せいへき)かもしれへんのやけど、アキちゃんのおとんには、義務があったんやろ。手駒(てごま)として使える強い式神(しきがみ)を、たくさん抱(かか)えておかへんかったら、秋津(あきつ)の総領(そうりょう)としての面目(めんもく)を保(たも)たれへん。 　それはそれで必死やったんや。お殿(との)様かてな。 　アキちゃんも、そんな風(ふう)になりたいやろか。情けないわって、そんな辛(つら)そうな顔してた。秋津の家には、そんな力はもうないと、大崎(おおさき)茂(しげる)に断定されて、アキちゃんは死にそうな顔してた。 　板挟(いたばさ)みやな、アキちゃんは。いつだってそうやねん。俺と水煙(すいえん)の間で苦しい。自分の恋愛感情と、家を愛する気分の間で、ゆらゆら揺(ゆ)れてる。その波に激しく揉(も)まれている時にはいつも、苦しい苦しい船酔(ふなよ)いみたいな顔してる。 　それでもこの時アキちゃんは、俺が心配して顔見ると、うっすらやけど、優しいような微笑(びしょう)を浮かべた。 「阪神勝ったみたいやな……嬉(うれ)しいか？」 　やんわり小声で訊(たず)ねられて、俺は苦笑で答えてた。 　ほんま言うたら、もうどうでもええねん。それどころやない。俄(にわか)ファンやしな。どうせモグリやねん。アキちゃん心配やしな、日本シリーズどころやないで。 「指輪、買いに行こうか。この後」 「もう九時やで、アキちゃん」 　普通の店は閉まってる。明日にしたら、って、俺はそういうつもりで教えてやった。 　いくらアキちゃんの神通力(じんつうりき)がすごくても、もう閉まってる店を開けさせるのは、我(わ)が儘(まま)やないか。ボンボンやから、別にええやろみたいな気がするんかな。