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19-3 アキヒコ
「我 が儘 やなあ、ジュニア。誰かは死ななあかんのやで。鯰 は命を食う神や、誰かが死んで、命食わせな収 まらへん」
水煙 がバスタブの中で脚 を組み替えているらしい、静かな水音 がした。見てはいないのに、青い華奢 な脚 の幻影 が見えて、俺は目を閉じシャワーを止めた。
さっさと服着よ。それから飯 行こう。亨 も起こして。
今日は雨やけど、ガーデン・テラスの朝飯 はどうなっているのか。昨日の朝飯屋 に行ってもええけど、また中西 さん達に会 うたら気恥 ずかしいし。そやけど、居 るわけないか。怒ってたもんな、神楽 さん。
「朝飯行く前に、俺を竜太郎 のところへ預 けに行ってくれ」
白いタオルで体を拭 いている俺を眺 めて、水煙 が言った。
「こんな早い時間からか。寝てんのちゃうか、竜太郎 」
「寝ていないと思う。そんな暇 はない。あと三日や」
確信めいて、水煙 が言うんで、俺は不思議になった。
「そんなに時間のかかるもんなんか、予知というのは」
バスタオルを体に巻いて、新しいタオルを取り、俺は水煙 を風呂から引き上げに行った。
服を着てからと思ったけど、考えてみれば、服着て濡れた水煙 を抱き上げたら、また着替えなあかん。それだけのことなんやけどな、正直ちょっと意識はしたな。裸 で裸 の水煙 を抱っこするというのはな。
でも水煙 の体は、冷たかった。水の温度そのままに。生きてるもんやと思えへんかった。
寒くないんかと思えたけども、こいつはずっと海の底にいたんや。せやから平気なんやろ、水風呂だろうが、深い海の底だろうが。
風呂の水を抜き、タオルで包 んで抱き上げてやると、水煙 は自分から俺の首に抱きついてきた。
「予知によりけりや。一瞬で終わることもあれば、何日もかかる時もある。蔦子 が戦の勝敗を占 うたときには、何日もかかった。まだまだ視 ようとしてたけど、死んでもうたら困 るんで、俺が連れて戻ったんや」
「死んだりするんか」
そんなもんとは知らんかったから、俺はぎょっとして訊 いた。竜太郎 にそんな危ないことさせて、大丈夫なんか。
「水に潜 るようなもんなんや、ジュニア。体を離れて、未来 へ向かって泳ぐのには、力も沢山要るし、魂 が体から遠く離れているわけやから、体のほうが保 たんようになる。息継ぎさせに戻らなあかん」
「息が詰まって死ぬってことか？」
「そんなようなもんや。心配せんでええよ。竜太郎 は蔦子 より、息が長い。あの子は龍 の血を受けた一族の出や。並 みの人間より上手 に泳ぐやろ」
にっこりと笑い、水煙 は俺を安心させる話をしていた。
それと見つめ合うのも何やら気恥 ずかしいもんで、俺は慌 てて水煙 を、バスルームにあった籐椅子 に座らせた。そして体をタオルで拭 いてやったけど、拭 きながらふと思った。
なんで拭 いてやってんのやろ。歩けへんけど、何にもでけへん訳やない。手は動くんやで。抱きつけんのやから。自分で体くらい拭 けるやろ。俺のこと、変やなあって、思ってんのやないか、水煙 。
ちらりと上目遣 いに様子を見ると、水煙 は俺を見て、どことなく、にやりと笑った。
「変なことないで。アキちゃんも、俺の手入れは自分でしたわ」
「手入れなんか要 らんて言うてたやん」
俺が気まずく訊 ねると、水煙 はまたちょっと意地悪く笑った。
「要 らんよ。せやけど気持ちの問題やろ。何かしてやらな気が済まんと思うけど、他にできることも無いしやろ。刃物 を抱いて可愛がるわけにもいかんしな。血をやって、その血糊 を拭 く真似事 でもするしかないわな」
澄 まして言うてる水煙 の話に、遠回 しな要求が含まれているのに気がついて、俺はちょっと困 った。血が欲しいと言われているような気がする。
「血が要 るんか？」
「要 らんけど、景気 づけに」
にっこりとして、水煙 は認めた。やっぱりそういう意味やったんや。
「ええけど……どうやって？」
何とはなしに、隣 の部屋で寝ている亨 が気になって、俺はバスルームの扉 をちらりと見たかもしれへん。
一体どうするつもりなんやろ、水煙 。俺が亨 に怒られるようなこと、せんといてほしい。
そんな情けないこと考えている俺の顔を見て、可笑 しかったんやろ。水煙 はまた笑い、手を出せと差 し招 いてきた。
そして、俺が差し出した手を、冷たい両手の青い指で掴 み、指輪をしてる左手の薬指を、じっと眺 める横目に見つめながら、その手首の静脈 に白い歯を当てた。
ちくりと鋭 い痛みがしたけど、俺はそれからは目を背 けてた。
水煙 にも、血を吸うための牙 があるらしい。
人魚 の姉ちゃんにも、実はあんのかな。美しいなあってフラフラついてきた陸 の男を、海ん中にひっぱりこんで、ちゅうちゅう血を吸うてんのやろか。
水煙 は、手首の静脈 に突き立てた牙 の傷から垂 れてくる血を、真っ白い舌を出してぺろぺろ舐 めていた。時々吸われるその感覚が、変な気持ちよさ。
たぶん、なにかそういう呪縛 があるんやろ。獲物 が暴 れたり逃げたりしいひんように。血を吸われる間は心地 いいように。
亨 が血を吸う時にも、例 えようもない気持ちよさがあるし。水煙 もそう。このまま最後の一滴 まで吸われても、気持ちええなあって、俺はうっとりしてるんやないか。
せやけど、もちろん水煙 は、全部搾 り取ったりはしいひんかった。ちょっとの間吸うだけで、すぐ満足していた。
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