牙(きば)が抜かれた傷口を、白い舌が最後にひと舐(な)めすると、傷は見る間(ま)に塞(ふさ)がった。便利な体や。噛(か)まれた痕(あと)さえ残らへん。 「お前の血は美味(うま)い……アキちゃんのより」 　うっとりした顔で、水煙(すいえん)はたらふく食った後のように、膝(ひざ)の上にあったバスタオルの端(はし)っこで、口元を優雅(ゆうが)に拭(ぬぐ)った。今度は食事用のナプキンでも用意しといたろか。 「痺(しび)れるような甘露(かんろ)や。人の血と思われへん」 　血液評論家(ひょうろんか)？ 　水煙(すいえん)は真面目(まじめ)な顔して、俺を美味(うま)い物のように言っていた。 　それにどうリアクションすればええんや。俺は返答に詰(つ)まったまま、困(こま)って籐椅子(とういす)にいる水煙(すいえん)を見下ろした。 　水煙(すいえん)はそれに淡(あわ)く微笑み、俺に教えた。 「秋津(あきつ)の家は昔から、神仙(しんせん)に近づこうと血を撚(よ)り合わせてきた一族や。言うなればお前のような子は、そのひとつの成果(せいか)やけども、せっかくそんなのが生まれてきた時に限って、世の中がこんなふうになっているとは、皮肉(ひにく)なもんや。神代(かみよ)の昔とまでは行かずとも、人心(じんしん)にもっと信心(しんじん)のある時代なら、お前はきっと、優(すぐ)れた覡(げき)として、この島を牛耳(ぎゅうじ)るような立場に立てたろうにな」 　それが惜(お)しいというふうに、水煙(すいえん)は俺を哀(あわ)れむような、愛(いと)しむような顔をした。それは、うちの家に憑(つ)いている、血筋の守り神の顔かもしれへん。 「そんなもんに、なりたない。俺は絵描きになりたいねん、水煙(すいえん)。それやと、あかんか？」 　水煙(すいえん)はまだ、俺の手を握(にぎ)ったままやった。俺に期待をかけているらしい水煙(すいえん)にも、済まない気がして、俺は後ろめたく訊(き)いた。 「あかんことない。好きなもんになればええよ」 　あっさり許して、水煙(すいえん)は少し皮肉(ひにく)に陰(かげ)のある笑い方になり、俺から目を逸(そ)らしたまま話を続けた。 「ヘタレの茂(しげる)が言うように、もはや秋津(あきつ)も落ちぶれたしな、それも俺の至(いた)らなさやろう。権勢(けんせい)を誇(ほこ)った世もあったけど、それがほんまに幸せか、わからんようになってもうてな。要(い)らんのやないか、天地(あめつち)や神と渡(わた)り合うための力なんぞ、いっそないほうが、お前の一生は幸せやったんやないか？」 　困(こま)ったように俺に訊(き)く水煙(すいえん)は、俺とだけ話している訳(わけ)ではないような気がした。 　俺のおとんや、その前の、さらにその前の、水煙(すいえん)の使い手だった、秋津(あきつ)の覡(げき)と話してる。俺の血の中にいる、それの名残(なごり)と。 「そうかもしれへん。それはそれで幸せやったやろ。せやけど今から、何もかも捨てて、亨(とおる)やお前と会う前の、元の自分に戻れと言われても、俺は嫌(いや)やで、水煙(すいえん)」 　嘘(うそ)でもなんでもない本心(ほんしん)で、俺は答えた。 　すると水煙(すいえん)は、自分の手の中にある俺の手を見て、にやりと暗い笑みを見せた。 　そこには指輪が填(はま)ってる。それは水煙(すいえん)とではない、他のやつとの誓約(せいやく)の証(あかし)や。 「そうやろうな」 　お前は蛇(へび)と交わって、それで満足なんやろうからなと、水煙(すいえん)はそういう含(ふく)みで答えてた。 　そしてやんわり、俺の手を握(にぎ)っていた指を離した。それが何か、捨てられたような心細さで、俺はちょっと、内心焦(あせ)ってたかもしれへん。 　でなきゃ、言わんやろ、こんなことは。 「そういう意味やないよ。亨(とおる)のことも、そりゃそうやけど……俺は秋津(あきつ)の家を愛してる。こんな家、普通やないわ、嫌(いや)やって、上(うわ)っ面(つら)では思うけど、それでも家を出ようと思ったことはないやんか。結局、好きやねん。ここで幸せになりたいんや。俺も立派(りっぱ)な跡取(あとと)りと、お前や、おかんに認められたい」 　ずっとそれが、俺の本音(ほんね)のところやねん。 　せやけど俺は不甲斐(ふがい)ないやろ。秋津(あきつ)の坊(ぼん)は、ぼんくらやねん。餓鬼(がき)の頃から、ずっとそう言われてた。自分でも、そんなような気がしてた。 　普通がええねん、皆と同じのほうがええんやって駄々(だだ)をこねつつ、それでも、ぼんくらなんやてと陰口(かげぐち)きかれると、ものすごく悔(くや)しかったんや。 　矛盾(むじゅん)してる。俺は結局、どうしたかったんやろ。 　たぶん、亜里(あり)……ではない。聖(せい)スザンナ。が言うてたように、俺は自分の好き放題(ほうだい)に絵を描いて、それを皆が愛してくれる、そんな我(わ)が儘(まま)な生き方をしたいって、ずっと願ってきたんやろ。 　そやけど、それは無理やって、試(ため)してみずに諦(あきら)めてきた。 　自分の力を人に見せてみて、お前は人間やない、化けモンやないかって、嫌(きら)われるのが怖かったんや。 　愛されたかってん。月並(つきな)みやけど。そういう意味では、俺も普通の餓鬼(がき)やった。皆、俺を愛してくれよって、寂(さび)しかったんや。 　俺に何も、求めんといてくれ。ありのままの俺を、愛してほしいねん。 　でもそれは、ほんまに我(わ)が儘(まま)や。お役に立たねば、ただの化けモン。ただの外道(げどう)や。 　大崎(おおさき)茂(しげる)の言うように。そんなモンを、ただで世間(せけん)が愛するはずない。 　俺は巫覡(ふげき)や、ええモンやねんで、三都(さんと)を守って戦っている、みんなの幸せを命をかけて守っている、秋津(あきつ)の血筋を受け継いだ、その血に恥じひん跡取(あとと)りなんやと、我が身の証(あかし)を立ててこそ、俺は世の人に一目(いちもく)置かれ、愛される資格を持った者(もん)になる。 「龍(りゅう)を調伏(ちょうぶく)するんや、ジュニア」 　水煙(すいえん)は俺を諭(さと)す口調で、ゆっくりとそう教えた。 「龍(りゅう)と渡(わた)り合え。そして、それを調伏(ちょうぶく)できたら、誰もお前をぼんくらやとはもう言わへん。登与(とよ)ちゃんも、お前を秋津(あきつ)の跡取(あとと)りと、認めざるを得(え)ないやろ。蔦子(つたこ)や茂(しげる)かてそうや。お前を知ってる誰もが認める。お前が人並(ひとな)み外(はず)れた比類(ひるい)ない男で、三都(さんと)に並(なら)ぶ者(もん)のいない、巫覡(ふげき)の宗主(そうしゅ)やということを」 　俺を見上げて、水煙(すいえん)は黒く澄(す)み切った目をしていた。 　俺にはそれができるんやと、信じているような目やった。