嫉妬(しっと)を覚(おぼ)える。 　それは悪心(あくしん)や。そやけど人には当たり前にある。 　愛してるから妬(や)けるんやで。独占(どくせん)したいと思うのは、愛してるからやねん。 　信太(しんた)は鳥が変になってると話してた。でも俺は、そうは思わへん。 　寛太(かんた)はだんだん普通になってきてたんや。 　赤ん坊みたいに無垢(むく)で、なんも考えてへん鳥頭(とりあたま)。ぼけっとしていて欲(よく)がない。そんな穢(けが)れ無き不死鳥(ふしちょう)やったのに、寛太(かんた)は穢(けが)れた。 　なんでか。それはこの時点(じてん)では、誰にも分かってへんかった。そんなん追求(ついきゅう)してるような状況(じょうきょう)やなかった。 　そやけどこの話を皆に語って聞かせている今、俺はその答えを知っている。 　亨(とおる)のせいやねん。邪悪(じゃあく)な蛇(へび)が、禁断(きんだん)の食いモンを鳥さんにすすめた。 　鳥はそれをすすめられるまま素直(すなお)に食った。 　イタリアン・レストランで食うた、メロン味のジェラートや。 　俺も知らんかった。ジェラートなんか作ったことない。 　ティラミスやったら作ったことあったんやけどなあと、亨(とおる)も言うてた。 　ジェラートは担当外で、習(なら)ったことないと。ただの凍(こお)ったメロンジュースやと思ってた。 　まさかあれに卵(たまご)が入ってたなんて。 　肉気(にくけ)のもんや。無精卵(むせいらん)やろうけど。それでもあかんのか。 　牛乳があかんて言うんやったら、あかんのかなあ。 　とにかく鳥さんはそれで、うっかり穢(けが)れてもうてたらしいわ。 　若干(じゃっかん)、悪魔(サタン)方向に推移(すいい)していた。 　それでも、元々からして、あんなふうな、ぽわんと有(あ)り難(がた)い神か仏みたいな奴(やつ)やから、邪悪(じゃあく)やいうても神楽(かぐら)さんの百分の一くらい？　亨(とおる)の一万分の一くらい？ 　詳(くわ)しい数字は解明(かいめい)できてないが。 　寛太(かんた)はこの朝、生まれて初めて嫉妬(しっと)を覚(おぼ)えた。 　たぶん昔、まだ自分がいない世界で、睦(むつ)み合(あ)ったらしい虎(とら)と、湊川(みなとがわ)怜司(れいじ)の不透明(ふとうめい)な関係に。 　未(いま)だに同じ指輪して、それを外(はず)してへん関係のことを。 　それは普通や。鳥さんが我慢(がまん)しづらいというのも。 　水煙(すいえん)が、鬼畜(きちく)な俺からしばらく離れていたいと思うのも。 　それはもう、仕方(しかた)がない。でも水煙(すいえん)はちゃんと、俺の所に戻ってくる。そういう気がする。 　おとんが死ぬ時、水煙(すいえん)はおとんと共に深い海の底に沈(しず)んだ。俺が予言(よげん)のとおり、水底(みなぞこ)での死を迎(むか)えることがあったら、その時水煙(すいえん)はまた、共に沈(しず)んでくれるやろうか。 　俺は自分の跡取(あとと)りを、残してへん。子供いてへん。自分もまだ子供やのに、いるわけない。 　竜太郎(りゅうたろう)は、力はあっても傍流(ぼうりゅう)や。秋津(あきつ)の家は実質的(じっしつてき)に、俺の代(だい)で滅(ほろ)びるんやないか。 　もしもそうなら水煙(すいえん)は、俺が死んでもずっと、俺の太刀(たち)のままでいてくれるんやろか。 　それともお前は、俺を捨てて、竜太郎(りゅうたろう)のものになることにするか。 　それがお前の定(さだ)めやもんな。ずうっと昔から、ずうっとそうしてきたんやろ。 　そうして不実(ふじつ)に次々と、前のから今のへ、心変わりを繰(く)り返してきた。 　アキちゃん好きやと、お前はおとんに囁(ささや)いたんやろ。そして、おとんに抱かれたか。熱く暗い闇(やみ)の蠢(うごめ)く、夢(ゆめ)に時折(ときおり)現れてくる、あの異界(いかい)で。 　俺はそれを時折(ときおり)ふと想像して、ものすごく妬(や)けるんや。 　寛太(かんた)と同じ。今さらやのに。もう、とっくの昔に過ぎ去った、俺が生まれるより前のことやのにな。 　俺が夢に立ち現れたら、抱いてくれるかジュニアと、水煙(すいえん)が俺に訊(き)いた。 　寝床(ねどこ)で蛇(へび)を抱くような、そういうものとは違うかもしれへんけども、熱く深く交(まじ)わって、震(ふる)いつくような心地(ここち)にはなれる。 　お前にはそれだけやと、物足(ものた)りないかもしれへん。 　それでも蛇(へび)のおらへん夢の時空(じくう)でやったら、俺にも言うてくれるか。 　水煙(すいえん)、お前が好きでたまらへんと。 　さあ。どうやろ。ほんまの話、俺は滅多(めった)に夢は見いひん。憶(おぼ)えてへんねん。 　ぐっすり死んだみたいに眠(ねむ)って、夢は見いひんようにしてる。子供のころからの、おかんの躾(しつけ)やねん。 　夢やら見んと、朝までぐっすりお休みやすって、おかんが俺に暗示(あんじ)をかけた。そやから俺は、夢はほとんど見た覚(おぼ)えがない。 　記憶に残ってへん夢ん中で、俺が水煙(すいえん)と逢(お)うたか、それは知らん。だって憶(おぼ)えてへんのやもん。 　もしもそうなら、それは不実(ふじつ)と思うけど、嘘(うそ)の指輪とどっちがましか。 　浮気(うわき)な夢やと亨(とおる)は怒るかもしれへんけども、それでも抱いて寝てんのは亨(とおる)のほうやで。新開(しんかい)師匠(ししょう)やないけど、太刀(たち)を抱いて寝てるやなんて、そんな変な奴(やつ)、普通はおらへん。 　何事かあれば飛び起きて、すわ戦闘(せんとう)、ていう、そんな事態(じたい)でなければな。 　俺が水煙(すいえん)を、抱いて寝るなんて、そんなことがあるとは、この時はまだ夢にも思ってへんかった。 　俺は結局(けっきょく)、水煙(すいえん)の静かな問いかけには、なにも答えられへん口ごもった沈黙(ちんもく)のまま、亨(とおる)に連(つ)れられて、その場を去(さ)った。 　水煙(すいえん)を、分家(ぶんけ)の式神(しきがみ)たちに預(あず)けて。 　そして、何日ぶりかで、亨(とおる)とふたりきりのドライブに出かけた。 　ヴィラ北野(きたの)の優雅(ゆうが)な車寄(くるまよ)せを出て、迎賓館(げいひんかん)みたいな黒い飾(かざ)り格子(ごうし)の門をくぐり、坂(さか)を下(くだ)った下界(げかい)の街、神戸の繁華街(はんかがい)、三ノ宮(さんのみや)へ。 ――第１9話　おわり――