天地(あめつち)が聞いてはる。いつも楽しいことや、美しいことだけ口にして、言祝(ことほ)ぎなはれって、やんわり厳(きび)しく説教(せっきょう)されんで。 「もう決めてん。お前には済まんけど、俺はもうすぐ死ぬことになる。誰かを身代わりに、生け贄(にえ)にするのは嫌(いや)やねん。俺が死ぬ。永遠に、一緒に居(お)るって約束しておきながら、我が儘(まま)やけども、そうさせてくれ」 　アキちゃんは俺の肩(かた)を掴(つか)んで、頭を下げていた。項垂(うなだ)れてるだけやない、ほんまに頭下げてる。 　そんなん頼(たの)み込まれても、あかんで、アキちゃん。絶対あかん。 「何を言うねんお前はアホか！　そんなん、あかんに決まってるやろ。止めてほしくて言うてんのか？　そうなんやったら何遍(なんべん)でも、あかんて言うてやるで？」 　そうなんやろって、俺が必死でかき口説(くど)くと、アキちゃんはそうではないと言うふうに、小さく首を横に振っていた。 「もう決めたんや、亨(とおる)。分かってくれ」 「分かるわけあるか！　それこそ我が儘(まま)や。ええかげんにせえ、アキちゃん！」 　俺は怒鳴(どな)ったけども、アキちゃんはそれに、ただ黙(だま)って耐(た)えてるだけやった。 　返事する気も、考え直す気もないみたいやった。頑固一徹(がんこいってつ)、思いこんだら梃子(てこ)でも動かん。そういう感じ。 　俺は本気で焦(あせ)って、あわあわしながら視線を泳がせていた。水煙(すいえん)を探してたんやと思うわ。無意識に。お前もなんか言うてやれって。 　でも、そういう肝心(かんじん)なときに、あいつ居(お)らんのやもんなあ。アホか水煙(すいえん)。役立たず！ 　しゃあないから俺は、瑞希(みずき)ちゃんを見た。他に誰もおらんのやもん。 　お前もアキちゃんが好きすぎるチームの一員(いちいん)なんやったら、加勢(かせい)しろ。 「なんとか言え、瑞希(みずき)ちゃん。お前もアキちゃん止めろ！」 　俺がそう頼(たの)むと、犬は暗い思い詰めた顔に、うっすら淡(あわ)い笑みを見せた。 「なんで止めなあかんねん」 　ぽつりと答えられたそのお返事に、俺はぽかんとした。 「は？　何言うてんのお前。アホなんか？」 「アホやない。俺はもともと地獄(じごく)の犬や……」 　そう話し、瑞希(みずき)ちゃんはアイス食うてた。スプーンくわえて、反(そ)らした喉(のど)には、黒革(くろかわ)の首輪(くびわ)が巻かれていた。 　アキちゃんが買(こ)うてやったんやろう。犬が強請(ねだ)って、お前は俺のもんやと、首に巻いてやったんや。 　変やでえ。シルクのシャツの王子様ルックにな、首輪してんのやもん。倒錯感(とうさくかん)たっぷりや。 「堕天使(だてんし)なんやもん、俺は。また地獄(じごく)に堕(お)とされた。でも今度は、囚人(しゅうじん)やのうて獄吏(ごくり)のほうやで。冥界(めいかい)のスタッフや。死ねばつらいやろ……先輩も。痛いかもしれへんしな。でもそれは、一瞬ですから。冥界(めいかい)は、つらいところやけど、でも、そこでやったら俺も、やっと独(ひと)り占(じ)めできる」 　アイス食うてる舌が、なんか長いような気がした。 　可愛(かわい)い顔してんのに、こいつは悪魔(サタン)や。堕天使(だてんし)なんやった。暗く邪悪(じゃあく)な地獄(じごく)の位相(いそう)に、片足突っ込んで立っている。 　いったいそこでは、どんな姿(すがた)をしてんのやろ。 　きっとアキちゃんが見たらドン引きするような、えぐい姿(すがた)に違(ちが)いないんやで。 「絵、描けんのか、そこでは」 　俺は念のため訊(き)いた。実は案外、ええとこか、冥界(めいかい)は。 「いいや。描かれへん」 「それは地獄(じごく)やろ、アキちゃんにとって」 「地獄(じごく)やで、誰にとっても」 　けろっとして、犬は答えた。アキちゃんはそれを、黙(だま)って聞いていた。 「なんでアキちゃんが地獄(じごく)に堕(お)ちなあかんのや。何も悪さしてへんのやで？」 「そうやろか。先輩は鬼やで。それでも、天国行けるやろけど……」 　カップからアイスをひと匙(さじ)すくって、瑞希(みずき)ちゃんはそれを舐(な)め、また言葉を繋(つな)いだ。 「でも、天国逝(い)かれたら、俺がついていかれへんやん」 　俺はほんまに唖然(あぜん)とした。何か、腹の底が震(ふる)えた。 　やめろ。瑞希(みずき)ちゃん。お前はほんまに、悪魔になってる。 　アキちゃんがどうなってもええんか。可哀想(かわいそう)やって思わへんのか。自分がアキちゃんと一緒に居(お)れれば、それでええわって事なんか。 「あかんで……なにアホなこと言うてんのや！　お前、アキちゃんの絵が好きやったんやろ！　そんな男を絵も描かれへんような所に引きずり込んで、どうしようっていうんや」 「もう約束したもん。この世では無理やったけど、結婚の契約(けいやく)は死が二人を分かつまでやろ。死んだらフリーなんやから、次は俺の番(ばん)や」 　犬は本気で言うてるみたいやった。そういうふうに、思い定(さだ)めた目をしてた。 　俺と向き合うアキちゃんを、見ないようにしている横顔が、暗く窶(やつ)れた獄門(ごくもん)帰りで、いかにも不幸そうやった。 「本気で言うてんのか……」 　それでも俺は一応訊(き)いた。お前さっきは、笑ってたやんか。笑ってる時、可愛(かわい)かったで。 　悪魔(サタン)でええわって、諦(あきら)めてまうんか。そんなんしたら、ほんまに悪魔になってまうんやで。 「本気やで。だってお前がいる限り、先輩は俺のもんにはならへん。お前を殺(や)ったら許(ゆる)さへんて、先輩言うてはるし、俺はお前には何もせえへんて約束してる。それならもう、先輩のほうに死んでもらうしかない。鯰(なまず)が取るのは、命だけやろ。魂(たましい)のほうは、俺がもらう。ずっと俺が、抱いといてやる。そしたら地獄(じごく)でも、いつか幸せになれるかもしれへん。先輩がお前のことを忘れて、俺を好きになるまで、何万年でも待つわ」 　そんな日は来(こ)んわ。何万年待っても無駄(むだ)やで。