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23-36 アキヒコ
「お前は可哀想 や」
観念 して、俺は思ったとおりのことを言うてた。
朧 はそれに、同感 やというふうに、深く頷 いていた。
「そうやろう。ほんまに俺は時々、死んだほうがましなくらい惨 めな奴やねん。そんなふうになるんやで。捨 てていかれたら」
なんか急に、諭 すような口調でぼんやり言われて、俺は静かにびっくりしていた。
並 んで歩く、隣 にある白い横顔を見ると、鬼ではなかった。相変わらずの白い顔やった。
ただもう微笑 はしてへんかった。遠くに見える、どこまでも続く廊下 の先を、朧 はじいっと見つめていた。
「可哀想 やと思うんやろう。俺のこと。あの可愛 い白蛇 ちゃんも、ワンワンも、こんなふうになるんやで。先生に捨 てていかれたら。俺に任 せて、先生は生きといたらええやん。俺はどうせ、いつ死んでもかまへんような奴 や。もう何の希望 もないしな、死にたいんや。でも、暁彦 様に死ぬなて言われて、自殺もできひん。そやから鯰 のエサにして、死なせてやったほうが親切やで。そう思うやろ？」
「そんなん思わへん」
俺は断言 したで。だって全然そんなふうには思われへんかったんやもん。
確かに惨 めかもしれへんけども、そのまま死んでもうたらもっと惨 めやろ。
「お前もそんなこと思うてへん。ほんまに死にたいんやったら、きっととっくに消えてもうてた。そういうもんなんやろ、お前ら物 の怪 は」
俺がガミガミ言うと、朧 は楽しげに、くすくす笑 うて聞いていた。
「アホやなあ……先生。論破 したらあかんやないか。せっかく俺が、ええこと言うてやってんのに？」
俺の手を引き、足を止めさせて、朧 は微 かに眉 寄 せて、心配そうな顔で俺を見た。
「昨夜 、俺はなにか、変なこと言うたやろか。気にせんでええんやで、先生。俺はほんまに、死ぬのが嫌 やとは思うてへん。それで信太 も助かるし、寛太 もそのほうが嬉 しいやろう。先生もまだ若いんやしなあ、それにモテモテみたいやんか。蛇 も可愛 いけど、ワンワンも可愛 い奴 や。ほんまにそうやなあ。もうちょっと生きといたら？ きっと楽しいこと、ぎょうさんあるよ？」
俺は脳みそクラクラ来てた。それはほんまに、誘惑 する悪魔 の囁 き声や。
こいつの声には魔力があんのやろ。そういう物 の怪 やねん。
でも俺は、それに素直 に付 け込 まれたら、あかんのやないか。
「自分で生 け贄 行きたいんやったら、行ったらええわって、亨 が言うてた。一緒に死んでくれるんやって。それに俺のこと、あいつが守ってくれるらしい。守護神 やから。それを信じて、突き進みたい。行き着くとこまで、行きたいねん」
もう、ほんまの話するしかない。
朧 は俺の話を、どことなく、とろんした目で聞いていた。
「そうなんや……」
そして呆然 みたいに相 づち打って、それから朧 は、笑いを堪 えている顔になった。でも結局、堪 えきれへんかったらしくて、身を揉 むほどの大爆笑 やった。
よう笑う神さんや。しかも俺と笑いツボが違う。なにが可笑 しいんか、分からへん。
俺、めちゃめちゃ真面目 やのに。亨 も大マジやのに。
ひいひい笑って、身を折 って、それでも朧 はまだ俺と手を繋 いでいた。
さんざん笑いきった頃 、朧 はちょっと泣いていた。笑いすぎて涙 出たんやろ。
「鯰 見たことないから、そんなこと言うんやなあ。でも、まあ、ええんやないか。そういうつもりでいても。あかんかったら土壇場 で、俺が代わってやるからな」
白い手で、涙 を拭 いて、それでもまだ、くすくす笑ったまま、湊川 は俺を見ていた。
何かちょっと、眩 しいもんでも見てるような顔やった。
もしかしたら、亨 に見えてるという、月光 みたいなアキちゃんオーラが、こいつにも見えてんのかもしれへん。外道 やからな。
「先生、あの子を愛してんのか？」
笑って訊 いてる朧 は、どうも亨 のことを言うてるらしかった。
俺は頷 いた。迷 いもしてへんかったと思う。朧 はそれに、にっこりしていた。
「そうか……若いって、ええなあ。無茶苦茶 で。暁彦 様も、俺のこと、愛してたんやろか」
「わからへん。それは、おとんに訊 いてみいひんと。でも……」
憶測 で、もの言うてええもんやろか。それは俺の願望 ではないか。そうやと、ええ話なのになあって、物語の先行きを期待して読むような、そんな話やないか。
でも、当 のこいつが言うてたやん。人生なんて、フィクションと大差 ない。適当 にやっといたらええねんて。
それやし俺も、この場においては、適当 にやってみることにしよか。
「おとんはお前を愛してたはずや。俺もお前のこと好きやもん。似 たもの親子やからな。そのへん絶対、同じなんやで……ほとんどクローン人間やから」
うっとり笑って、朧 様が俺を見ていた。鬼のようでは全然なかった。
美しい神や。後光 さしてきそう。
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