鯰(なまず)様って、そんな強いの？　ヤハウェ級(きゅう)？ 　そこまでと思うてへんかった！　魚なんやと思ってた。 　だってナマズやて言うから！　揚(あ)げて餡(あん)かけにしたら食えたりして、あっはっはーレベルの認識(にんしき)しかしてへんかったかも。 　堪忍(かんにん)してください。死にたくはないです。亨(とおる)ちゃん、死ぬのが怖すぎて不死系(ふしけい)になってるんですから。往生際(おうじょうぎわ)悪い性格が嵩(こう)じて、これなんですから。 「死にたいわけないよ。生きてたい！　ふぁっさー、は嫌(いや)です！」 『ほんなら止めなあかんやろ。なに酔(よ)うとんねん。このドアホ』 　むっちゃ冷静(れいせい)な声で言われましたが、俺もさすがにドアホ呼ばわりされたのは生まれて初めてかもしれません。 　でも言われた通りですやん。俺ちょっと酔(よ)うてましたか。アキちゃん好きやし、死ぬほど好きやし、アキちゃんのためなら一緒に死んでもええわって、酔(よ)うてたか。 　酔(よ)うてたかもな。酔(よ)うてました！　そして今、突然(とつぜん)目が醒(さ)めました！ 『必死やねん、秋津(あきつ)の衆(しゅう)はな。昔からずうっとそうやねん。水煙(すいえん)があかんのや。あいつが必死やから、皆も必死になるねん。俺まで必死にされてもうて、ほんま敵(かな)わん。水煙(すいえん)さえもっとアホみたいやったら、皆もリラックスできんのに』 　無理やろそれは。どないしても無理やって。水煙(すいえん)兄さんが和(なご)むわけないよ。八割方(はちわりがた)、鬼(おに)やねんから。あとちょっとで百パーセント鬼いくよ。 　水煙(すいえん)様の鬼レベルを低下(ていか)させようと思ったら、アキちゃんがあいつとラブラブしてやるしかないんやんか。 　それも、ただ浮気(うわき)するとかじゃなくて、この世にお前の他に愛してる奴(やつ)はおらんていうぐらいの気合いで、本気でラブラブせなあかんのとちがう？ 　そんなんされたら俺が鬼なってまうやん！ 　ていうか、すでに朧(おぼろ)様、てめえが水煙(すいえん)におとん盗(と)られて、鬼みたいになってんのやないか。ジュニアを返せ！ 『なあ、ちゃんと、説得(せっとく)して。先生、お前のこと愛してるって言うてるわ。ほんまに好きらしいで。お前の言うことなら聞くかもしれへん。一番好きなやつの言うことやったらな』 　優(やさ)しく諭(さと)すお兄さんの声で、朧(おぼろ)様は俺を励(はげ)ましていた。 　ううっ、て俺は泣きそうなってた。兄さん、ちょっとええかも。ええ人やで。 「でも……そんなん、俺はもう何度も言うたんやで。死なんといてくれって……ずっと言うてるもん。それでも聞いてくれへんのやで？」 　泣き言(ごと)言うてる俺の返事に、向こうは微(かす)かに、ちっと舌打(したう)ちをした。 『あかんやろ。そんなん正面(しょうめん)から攻(せ)めてもあかんのや。ええ格好(かっこう)したい男なんやから。説得(せっとく)されて意志曲げるなんて結局嫌(いや)やねんから。弱点を突(つ)くんや。知ってんのやろ、弱点あるのの一つや二つ。暁彦(あきひこ)様には放浪癖(ほうろうへき)があって、旅立ちたい欲(よく)があったんやけど、それで突(つ)っ込んだネタが駆(か)け落ち世界一周やったんやんか？』 　そうなんや、おとん。操(あやつ)られかけてたな。放浪癖(ほうろうへき)なんかあったんや。アキちゃんにはないけどなあ？ 『そうこうしてるうちに、戦争なんか終わるやろと、俺は思うてたんや。それから何食わぬ顔して戻ればええしってな。けど、そんなちゃらんぽらんなこと、通用(つうよう)しいひんかったみたい。あれでけっこう、根は真面目(まじめ)やしな』 　くくくと笑う邪悪(じゃあく)な声で、朧(おぼろ)様は言うていた。 　こっちは、根は真面目(まじめ)やないらしい。たぶん戦争なんて、どうでもええわと思うてたんやろう。 　人が死のうが生きようが、関係なかった。自分の男が生きてれば、それでよかったんや。 　そんな不埒(ふらち)な考えを、俺は非難はできへん。むしろ共感する。 　いつでも俺は自己中心。優(やさ)しいような振(ふ)りしてみても、土壇場(どたんば)なったらいつだって、俺とアキちゃんが守られれば、それでええわっていう、汚(きたな)い腹やから。 『先生にも、何かあるはずや。固めた覚悟(かくご)が揺(ゆ)らぐような未練(みれん)とか、そういうのが。それでも乗り越(こ)えていきやがるかもしれへん。あの男の息子やし。でもな。亨(とおる)ちゃん。後悔(こうかい)するで。泣きわめいて脚(あし)に縋(すが)ってでも引き留(と)めへんかったら。後悔(こうかい)する。永遠に後悔(こうかい)するんやで』 　電話から耳へ、そのうそ寒い話を吹き込まれ、俺は静かに、乱(みだ)れた息になった。 　後悔(こうかい)してんの、朧(おぼろ)様。それで俺がそんな目に遭(あ)わんで済むよう、忠告(ちゅうこく)してくれてんの。 　アキちゃんを連れ去ろうという鬼が、なんでそんなことすんの。 『怖いやろ。このまま俺に、本間(ほんま)先生連れて逃げられたらと思うたら。怖かったやろ？』 「怖かったよ……ていうか、今でも怖いよ。状況(じょうきょう)なんも変わってへんやんか？　アキちゃん今、どこに居(お)るねん」 　電話の相手は結局、神か鬼かもわからへんかった。正体(しょうたい)見えへん。朧(おぼろ)様やで。 　それでも悪魔(あくま)みたいではない。最初からそうやったんかもしれへん。 　ビビって見るから怖いだけ。幽霊(ゆうれい)の正体見たり、枯(か)れ尾花(おばな)、ってやつや。 　実は優(やさ)しい兄ちゃんなのかも。適当(てきとう)すぎる性格なだけで。 　死んだ男とそっくりな、その息子見て、心がぐらつかへんほうがおかしい。 　でもアキちゃんはおとんとは違う。本気で惚(ほ)れてんのやったら、それぐらい分かるはず。