水煙(すいえん)にもそうやしな。何となく甘え口調(くちょう)や。 　おとんのツレやった式(しき)ということで、何となく、親と同じグループに分類(ぶんるい)されとんのかな、アキちゃんの頭の中で。はるかに年上という点では、俺かて似たようなもんやのになあ。 「茂(しげる)ちゃんは、暁彦(あきひこ)様が嫌いやねん。坊(ぼん)が嫌(きら)いなわけやない。見た目がそっくりやから、ついついムカッと来るんやろ」 「知ってんのか、大崎(おおさき)先生のこと」 　それも意外(いがい)そうに訊(き)くアキちゃんに、朧(おぼろ)は、なんも知らんのかという目をした。 「そら、知ってるよう。昔、一緒(いっしょ)に祇園(ぎおん)で遊んだ仲(なか)やもん。狐(きつね)の秋尾(あきお)とヘタレの茂(しげる)やろ。先生のおとんはずうっと、あの白狐(びゃっこ)を狙(ねら)っとったけど、あいつは結局(けっきょく)、靡(なび)かんかったなあ」 「秋尾(あきお)さんとも知り合いなんや」 「案外(あんがい)、狭(せま)い世間(せけん)でござんすよ。式(しき)なんて、そう沢山(たくさん)おらんのや。今このホテルには、三都(さんと)に棲(す)みつく連中(れんちゅう)の、ほとんど全部が集まってんのやないか」 「三都(さんと)だけで、千人以上おるってこと？」 　アキちゃんは、随分(ずいぶん)気さくに質問モードやった。 　長身のふたりが会話してると、頭の上を話が飛び交(か)うてるようで、入っていこうという気がせえへん。俺と犬とは、テニスを見てる観客(かんきゃく)状態やった。 　俺と犬とアキちゃんの、三人がかりで見つめられるまま、のんびり煙(けむり)を味わって、朧(おぼろ)は答えた。 「全国で八百万(やおよろず)おるらしいからなあ。ちゃんと数えた奴(やつ)はおらんやろけど。その中に、式(しき)として使える奴(やつ)は一握(ひとにぎ)りで、大きすぎんのや、鬼(おに)みたいなのや、順(まつろ)わぬのや、ちっさすぎんのや、生まれてすぐに消えてまうのまで含(ふく)めての、八百万(やおよろず)やろ。それに最近は外来(がいらい)の神まで居(お)るからなあ。信太(しんた)もそうやんか」 　ふわあと欠伸(あくび)して、朧(おぼろ)は眠(ねむ)そうやった。アキちゃんのおとんには必死になれても、信太(しんた)にはなられへんのや。 　俺はちょっと虎(とら)が可哀想(かわいそう)や。あいつも場合によっては死ぬかもしれへんのに、朧(おぼろ)は全然(ぜんぜん)、心配してやってへんのやろか。 　向こうは心配しとったで。怜司(れいじ)を殺したら恨(うら)むって言うとった。必死やったで、信太(しんた)。 　あいつも随分(ずいぶん)、軽薄(けいはく)そうな奴(やつ)やけど、あの時は目がマジやった。アキちゃんに、頭を下げて頼(たの)んでいた。朧(おぼろ)を生(い)け贄(にえ)にせんといてくれって。 　せやのに、こいつは鬼(おに)やで。信太(しんた)が死んでもええみたい。全然(ぜんぜん)、悲しくないんかな。もう指輪もしてへんし、てめえを振(ふ)った虎(とら)なんか、知ったこっちゃないんか。 「暁彦(あきひこ)様に習うのが、一番ええんやろけどな。親子なんやし、筋(すじ)も似(に)てるやろう？」 　懐(なつ)かしいもんでも見るような目で、朧(おぼろ)はアキちゃんを見つめたけども、アキちゃんはそれに、決まり悪そうにしていた。 　たぶんちょっと、ムカついたんや。アキちゃんは自分がおとんに似(に)てる話をされるのは、嫌(きら)いやからな。 「知らん。俺はおとんに、何か習ったことはない。どういう覡(げき)やったかも知らん。おとんのことは、何にも知らん」 「ふうん……」 　にやにやして、朧(おぼろ)は含(ふく)みのある相槌(あいずち)だけやった。そこで自分の口から、愛(いと)しい暁彦(あきひこ)様のご活躍(かつやく)を語ろうというふうではなかった。 「先生、妬(や)いてんの。お父さんのこと。それもそっくりやなあ、暁彦(あきひこ)様と」 　堪(こら)えられへんのか、湊川(みなとがわ)はくすくす笑った。何か思い出してるようやったけど、その目で眺(なが)めるアキちゃんは、たぶん今はここにはいない、別の男と二重写(にじゅううつ)しや。 「お前のおとんは、ほんまに焼(や)き餅(もち)焼きやった。そのくせ、他人(ひと)のもんでもお構(かま)いなしやしな。自分の親父(おやじ)が……先生から見たら祖父(じい)さんやけど、老衰(ろうすい)したと見たそばから、親父(おやじ)の式(しき)もばんばん寝取(ねと)るしやな、家督(かとく)を譲(ゆず)るて言うて切腹(せっぷく)したおとんの介錯(かいしゃく)を、水煙(すいえん)にやらせたらしい。秋津(あきつ)の当主(とうしゅ)は隠居(いんきょ)でけへんねん。水煙(すいえん)は、前のが死なん限(かぎ)りは次のにいかへんらしいんや。それでも親父(おやじ)に腹(はら)切らせたのは、暁彦(あきひこ)様くらいやないか。軽(かる)く鬼やで」 　アキちゃんは、その話をもちろん初耳(はつみみ)やったやろう。俺も知らんかった。 　あのニヤケたおとんが、そこまで鬼(おに)やったとは。 　アキちゃんの視線(しせん)はちょっと泳いでた。ショックやったんやろ。自分のおじいが、おとんにトドメさされて殺されていたとは、想像もしてへんかったはずや。普通ないもん、そんな話。少なくとも、現代ではな。 「さしもの水煙(すいえん)様も、それは堪(こた)えたんやないか。てめえの男をてめえでぶっ殺すとなったらなあ。それでも合意(ごうい)の上での事やったらしいしな。先代(せんだい)の意志(いし)やねん。ああ……もう、先々代(せんせんだい)か。今は暁彦(あきひこ)様の後を継(つ)いで、本間(ほんま)先生が当主(とうしゅ)なんやもんなあ」 　それに少しびっくりしたふうに、朧(おぼろ)は目を瞬(またた)いていた。知らんうちに長い時が過(す)ぎてたみたいに。 「ずうっとくよくよ言うてたよ。水煙(すいえん)は俺のこと嫌(きら)いなんやないかって。他に選べる跡取(あとと)りがおらんかったから、やむを得(え)ず選んだだけで、ほんまは今でもおとんが好きなんやと、うじうじうじうじ言いよるねん。時々、おとんの名代(みょうだい)で鬼退治(おにたいじ)するときに、水煙(すいえん)を貸(か)してもろたりしてたようでな、その頃から暁彦(あきひこ)様は水煙(すいえん)に執着(しゅうちゃく)があったんや。それでも、あの太刀(たち)は気位(きぐらい)が高いやろう。当主(とうしゅ)でなければ、にこりともせえへん。それが嫌(いや)やったらしくてな。おとん早う死ねと内心どこかで思うてたらしいで。それで切腹(せっぷく)も止めへんかったんやろう。水煙(すいえん)はそれを恨(うら)んでるに違(ちが)いないと言うんや」 　朧(おぼろ)が話すと、それはまるで、面白可笑(おもしろおか)しい笑い話みたいやった。