箪笥(たんす)、長持(ながもち)、あの子が欲しい。 　勝って嬉(うれ)しい、花いちもんめ。負けて悔(くや)しい、花いちもんめ。 「鯰(なまず)に食わせるためや。生(い)け贄(にえ)にすんのに式(しき)が要(い)るんや」 　アキちゃんではない、別の暗い声が、やっと喋(しゃべ)った。信太(しんた)やったわ。 　蔦子(つたこ)さんはそれに、驚(おどろ)きはせえへんかった。少なくとも表面上はな。 　氷雪系(ひょうせつけい)のほうが、よっぽど驚(おどろ)いていた。あんぐりして、隣(となり)にいてる湊川(みなとがわ)怜司(れいじ)をガン見していた。嘘(うそ)やろと、訊(き)いていいなら訊(き)きたそうな顔をして。 「その件やったら、うちは信太(しんた)をあんたにやるつもりどした。それでは不服(ふふく)どすのか？」 　姿勢(しせい)良く椅子(いす)に腰掛(こしか)け、蔦子(つたこ)さんはアキちゃんをじっと見た。 　それにも氷雪系(ひょうせつけい)は驚(おどろ)いていた。蔦子(つたこ)さんは自分の式(しき)たちに、何もかも話してる訳(わけ)ではないらしい。 　寛太(かんた)が知ってんのかどうか、寝てるもんやから分からへん。 「不服(ふふく)やないです。それに湊川(みなとがわ)のことも、生(い)け贄(にえ)にするつもりはないです」 　アキちゃんは言いにくそうに答えてた。 「ほんなら誰をやるつもりなんや。その犬か？」 　瑞希(みずき)ちゃんをじっと見て、蔦子(つたこ)さんは容赦(ようしゃ)なく言うてた。瑞希(みずき)ちゃんはぎくっとしたように蔦子(つたこ)さんと見つめ合(お)うてたけど、ただ、緊張(きんちょう)したような顔をして黙(だま)ってるだけやった。 「こいつでもない。話せば長いけど、こいつは元から俺と因縁(いんねん)のある狗神(いぬがみ)や。今回また行き会(お)うたんで、式(しき)にしたんです。生(い)け贄(にえ)には、蔦子(つたこ)さん、俺がいく」 　真剣(しんけん)そのもので言うてるアキちゃんの顔に目を戻し、蔦子(つたこ)さんはまた、じいっと見つめた。 　そして、アキちゃんが言い終えた後も、何か考えてるふうに、しばらく黙(だま)っていたんやけど、やがてゆっくり、そして、きっぱりと言うた。 「それは無理(むり)どす」 「なんでや」 「あんたは祭主(さいしゅ)ですやろ。あんたが鯰(なまず)の生(い)け贄(にえ)になったら、その後に来る龍(りゅう)は、誰がお迎(むか)えするんや？」 　龍(りゅう)って、湊川(みなとがわ)怜司(れいじ)のことやないのか。違(ちが)うの。違(ちが)うかも。 　そういえばスポーツバーで、蔦子(つたこ)さん、龍(りゅう)は鯰(なまず)の後に来て、まず淡路島(あわじしま)を食うって言うてた。 　淡路島(あわじしま)は食わんよなあ、いくらなんでも。朧(おぼろ)様は。 「龍(りゅう)は……誰か他の人がやられへんのか。蔦子(つたこ)さんとか」 「無理(むり)どす。そんな無責任(むせきにん)なことで、祭主(さいしゅ)を勤(つと)めようというほうが、どうかしてます。秋津(あきつ)の当主(とうしゅ)として、儀式(ぎしき)を完遂(かんすい)するのが当たり前どす」 「でも……」 「生(い)け贄(にえ)には信太(しんた)をやったらよろし。この子にも覚悟(かくご)があっての話しや。あんただけが命がけで、偉(えら)い訳(わけ)やおへんえ。それに、そこで慌(あわ)てて死なんでも、あんたにはあんたの死に場所がちゃんとあります」 　重い口調(くちょう)ではあったけど、蔦子(つたこ)さんはさらっと言うてた。 　俺はなんや、ずしっと腹に来た。岩でも呑(の)んだようやった。 　龍(りゅう)の話や。水煙(すいえん)と竜太郎(りゅうたろう)は、まだ手こずってんのや。 　龍(りゅう)がアキちゃんを食う未来を、予知(よち)してもうてんのやないか。水底(みなぞこ)での死って、それのことなんやないか。 「竜太郎(りゅうたろう)が予知(よち)した龍(りゅう)は、津波(つなみ)や、坊(ぼん)。海の彼方(かなた)からやってきて、瀬戸内(せとうち)の海に入り込み、淡路島(あわじしま)を食うて、そして神戸(こうべ)の浜(はま)に至(いた)る。未曾有(みぞうう)の大津波(おおつなみ)どす」 　アキちゃんは、ぽかんとしたような真顔(まがお)で、その話を聞いていた。ほとんど無表情やった。 「鯰(なまず)が起きるんは、たぶんそれを予知(よち)したからどす。逃げようということなんやろう。京(きょう)か、逢坂(おうさか)か、どこへでもええけど、人食うて力をつけて、さっさとねぐらを変えようかと、そういうことどす。時たま、街(まち)ごとごっそり人が消えることがあるのを、坊(ぼん)は知っとりますか」 　時たまって、蔦子(つたこ)さん、どれくらいの頻度(ひんど)のこと言うてんのや。 　まあ、そういうことは、たまにはあるんや。大災害(だいさいがい)とかで。アトランティスとか、イースとか、ソドムとかゴモラとか、ポンペイとかな。 　南米にもそんな伝説(でんせつ)がある。街(まち)は残ってんのに、そこから全員、神隠(かみかく)しにでもあったみたいに、人っ子一人おらんようになっている。 「知らんのどすか。まあ、よろし。ともかくも、神戸(こうべ)にそれが起きようとしてます。この街(まち)は、神の戸(と)なんや。新しい神さんが自然と寄(よ)り集まってくる玄関口(げんかんぐち)のような性質(せいしつ)のある土地柄(とちがら)や。それに呼ばれてか、新しい神が、この地に降(お)り立とうとしておいでや」 「新しい神？」 「龍(りゅう)どす。人界(じんかい)にとどまれる限界(げんかい)に達(たっ)して、天界(てんかい)にお昇(のぼ)りになる。そのために神戸(こうべ)にお越(こ)しになるようや。それが津波(つなみ)の姿をしてはるということまでは、視(み)えてるんどす。ただそれを、何もせずに手をこまねいて見ていれば、その次に現(あらわ)れる未来の絵は、六甲山(ろっこうさん)の麓(ふもと)まで、ごっそり海に呑(の)まれて消えた神戸(こうべ)の姿(すがた)や。もちろん、そこに住んではる人も物も、うちらも全員、逃げへん限(かぎ)りは呑(の)まれてまうやろう。それが最悪の未来図(みらいず)ということどす」 　逃げようか、今すぐ。アディオス神戸(こうべ)！ 　って、あかん？　それやとあかん？ 　自分だけ助かろうなんて神様チックやなさすぎですか。自己中(じこちゅう)やったらあかん？