蔦子(つたこ)さんの生死(せいし)によって、悪いほうへと変わる運命(うんめい)はあった。 「坊(ぼん)、なんで怜司(れいじ)が欲しいんどすか。鯰(なまず)の生(い)け贄(にえ)には信太(しんた)をやります。それはこの子の運命(うんめい)なんどす。逃げても何度でも追いかけてくるやろう、そんな因縁(いんねん)や。怜司(れいじ)を代(か)わりにはやりまへん。それでもこの子を式(しき)に欲(ほ)しいんどすか。このまま行けば、あんたは明後日(あさって)、死ぬかもしれへんのどす。ただ死に別(わか)れるためだけに、怜司(れいじ)を式(しき)にすることになるんどすえ。うちはそれには反対や。この子は案外(あんがい)、脆(もろ)いんどす。強いように見えてもな、弱ればいつぶり返すかわからん古傷(ふるきず)があるんや。そのことを、坊(ぼん)はちゃんと、弁(わきま)えてますのんか？」 「おとんのことやろ……？」 　言いづらそうに、アキちゃんは蔦子(つたこ)さんに答えていた。 「違(ちが)います。そうとも言えますけども。言うてへんのやな、怜司(れいじ)」 　首巡(くびめぐ)らせて、蔦子(つたこ)さんはぴしゃりと言うた。 　朧(おぼろ)はそれに、険(けわ)しい顔して、肩(かた)をすくめていた。 「言う必要ないもん」 「そんなことおへん。あんたの主(あるじ)になろうというなら、ちゃんと知るのが筋(すじ)どす。ただの式(しき)欲(ほ)しさで手ぇ出して、自分のもんやというのでは、通らへんのどす」 　すっくと立って、蔦子(つたこ)さんはアキちゃんの顔を、びしっと指さした。 「それにどうせ、あんたも面食(めんく)いなんどすやろ。アキちゃんもそうどした。まず顔や姿(すがた)の美しさから入るんや。あれがそんな男やから、朧(おぼろ)も怯(おび)えて、戻(もど)るに戻(もど)られへんのや」 　面食(めんく)いなのは図星(ずぼし)なんやけど、アキちゃんどうも、おとんの名代(みょうだい)でムカつかれてるっぽいで。 　蔦子(つたこ)さんは忌々(いまいま)しそうにジュニアを見ていた。 　おとんも面食(めんく)いやったんや。そら、そうやろなあ。そうやろうという予感(よかん)がしたわ。 　ここまで似(に)た者(もん)親子(おやこ)やのに、そこんとこだけ似(に)てないというのも、不自然(ふしぜん)やもん。 「朧(おぼろ)、試(ため)しに坊(ぼん)に、あんたの正体(しょうたい)を見せてやりなはれ」 「嫌(いや)や。ホラーすぎる」 　青ざめた顔をして、朧(おぼろ)は即答(そくとう)で拒否(きょひ)やった。 　ホラーすぎるかな。ただの龍(りゅう)やで。ただの、ってことはないけど。俺には美しい龍(りゅう)に見えたんやけどなあ。 　アキちゃん、俺のおかげでウロコ系(けい)は、余裕(よゆう)でクリアするはずやで。ビビることないのに。 「見たらもう、俺はいらんと思うやろうって事か、蔦子(つたこ)さん。先生に譲(ゆず)るのが嫌(いや)なんやったら、普通にそう言うてくれ。俺にも面子(めんつ)はあるんや」 　朧(おぼろ)様、まさか実はドブスやったりするんか。美容整形(びようせいけい)か、この美貌(びぼう)。 　極(きわ)めて居心地(いごこち)悪そうにしている湊川(みなとがわ)怜司(れいじ)を見やる、氷雪系(ひょうせつけい)と虎(とら)の目も、なんや事情が分かってへんような、戸惑(とまど)う表情やった。 　美人や思うて付き合うてた相手が、実はトミ子級(きゅう)のブスやったら、めちゃめちゃ引くよな。それは猛烈(もうれつ)などんでん返しや。 　見たい。たとえホラーでも。俺はそういうの、トミ子で大概(たいがい)慣(な)れている。もう、そう簡単には驚(おどろ)かへんで。 　トミ子を超(こ)えられるブスは、そうそう居(お)るはずないんやからな。下っ腹(ぱら)に気合(きあ)いを入れてれば平気や。気絶(きぜつ)したりせえへん。 「あんたは醜(みにく)いわけやおへん。美しい神さんや。今のその姿(すがた)も、偽物(にせもん)やおへんえ。それもあんたの正体(しょうたい)やろう。そやけど、あんたが己(おのれ)の醜(みにく)さとして、恥(は)じて隠(かく)しているそれを、ちゃあんと見せへんかったら、あんたが何で狂(くる)うてんのか、誰にも分からへん。この坊(ぼん)に仕(つか)えようというんやったら、あんたのほんまのところをさらけ出さなあかん。ウチにしか言われへんのやったら、よそへ行ったらあかんえ。一体誰(だれ)があんたの気持ちを、ほんまに分かってくれるんや？」 　蔦子(つたこ)さんは、まっすぐ見つめ、確(たし)かに問(と)いかける口調(くちょう)で言うていたけど、朧(おぼろ)は虚脱(きょだつ)したように、ぽかんとしていて、何も答えへんかった。 　その優雅(ゆうが)に組(く)んだ膝(ひざ)の上にある白い手を、蔦子(つたこ)さんがいきなり掴(つか)んだ。それでも朧(おぼろ)はぼんやり見ていた。その場にいる全員の目が、たぶん朧(ぼおろ)を見ていたやろう。 　俺はどこかで、この綺麗(きれい)で品(ひん)のええような男が、ものすご醜(みにく)い何かに変転(へんてん)するのを期待(きたい)していた。 　確(たし)かにそれは、期待(きたい)どおりの出来事(できごと)やったかもしれへん。せやけど俺はちっとも、笑いたいような気にはならへんかったんや。 「正体(しょうたい)を、顕(あらわ)し給(たまえ)え」 　単純(たんじゅん)な、そして霊力(れいりょく)をこめた一言(ひとこと)で、蔦子(つたこ)さんは朧(ぼおろ)にそう求(もと)めた。 　それはやっぱり、命令とは違う。巫女(みこ)が神にお頼(たの)み申(もう)す一言(ひとこと)で、きちんと敬意(けいい)が籠(こ)められていた。 　蔦子(つたこ)さんは朧(おぼろ)のことを、神やと思うてるらしい。アキちゃんのおとんが、そう思うてたのと同じように。鬼(おに)やない、神なんやって。 　それは極(きわ)めて、微妙(びみょう)なところや。人や物を、見た目で判断(はんだん)するんやったらな。 　蔦子(つたこ)さんが握(にぎ)りしめた手首の辺(あた)りから、朧(ぼおろ)は唐突(とうとつ)に、目映(まばゆ)いような白い光を発(はっ)した。 　それは冷たい光やった。そして、鉄(てつ)でも煮溶(にとか)かすような、熱い熱い光線(こうせん)やった。