秋津(あきつ)のおかんには悪いけどやで、そんなに好きで、ずうっと待ってんのに、おとんはカミングアウト以後にでも、こいつのところに顔も出してへんかった。そんなんちょっと、薄情(はくじょう)やない？ 　俺、おとんがそんな奴(やつ)と思うてへんかった。もっとイケてんのやと思うてた。アキちゃんより格好(かっこ)ええかもとか内心(ないしん)思うてた。 　でも、そんなことないで。あのオッサン、めっちゃ臆病者(おくびょうもの)やんか。奥(おく)ゆかしいといえば、ええように聞こえるけど、あんなビビった手紙一通きりで、朧(おぼろ)様とは切れたつもりか。 　甘(あま)えんのも大概(たいがい)にせなあかん。 　水煙(すいえん)のことにしてもさ。あっさりしすぎやで。事前になんか二人(ふたり)の間で、さようなら今までありがとう的な別れの儀式(ぎしき)があったんやったら別やけど、ジュニア行け、ほなさいなら、って、ひどいやないか。水煙(すいえん)かて傷(きず)つくよ。 　あいつの心臓(しんぞう)、鉄(てつ)でできてんのかもしれへんけど、おとんはそれでも傷(きず)つくくらいの強打(きょうだ)をかけてるような気がするで。 　とにかく、振(ふ)りかたがひどい。ぽいって捨(す)てていくみたい。それはおとんの癖(くせ)なんか。 「あんたら、アホなことばっかり言うてんと。どうなんや、坊(ぼん)。治(おさ)まったんか、力が溢(あふ)れてしまうのは」 　蔦子(つたこ)さんは室内ののんびりムードに困(こま)ったらしかった。よかった、おばちゃまは多少なりとマトモで。 「治(おさ)まって……ない、みたいやけど、ずっとこいつと人工(じんこう)呼吸(こきゅう)しとかなあかんのは困(こま)る」 　なかなか退(ど)いてくれへん鳥さんに、アキちゃん泣きそうみたいやった。 　なんで泣きそうなんや。なんか我慢(がまん)してるっぽい顔やけど気のせいか。 「お前もええかげん退(ど)いてくれ。俺かて虎(とら)と喧嘩(けんか)したないねん」 　助けて貰(もら)っておきながら、鳥さんに礼(れい)もなしか、アキちゃん。 　まあ、そんな余裕(よゆう)ないわな。 　それにギブ・アンド・テイクな面(めん)もある。鳥さんはものすご満足したらしかった。 　出て行けと、お膝(ひざ)から追い出され、寛太(かんた)はのろのろ降(お)りて、また虎(とら)の隣(となり)に戻(もど)って行っていた。そして、ぎゅうっと身を寄(よ)せて座(すわ)り、にこにこ信太(しんた)と腕(うで)を絡(から)めていた。 「ものすご腹一杯(はらいっぱい)になったわ、兄貴(あにき)。こんなに満腹(まんぷく)したんは生まれて初めてかもしれへん」 「そうか。良かったなあ。これでまたお前も成長するやろ」 　にこにこと、微(かす)かに苦笑(くしょう)も混(ま)ざっている目で、虎(とら)は寛太(かんた)を眺(なが)め、ぐしゃぐしゃになっている真(ま)っ赤(か)な髪(かみ)を、手櫛(くし)でとかしてやっていた。 　その手にはまた、髑髏(どくろ)の指輪があった。寛太(かんた)が返してきたらしい。それはまるで、死の呪(のろ)いのかかっている奴(やつ)につけられた、不吉(ふきつ)な印のようやった。 「せやけどな、寛太(かんた)。いつまでも無駄飯(むだめし)食うとうと、行(い)き詰(づ)まってしまうんやで。成長すればしただけ、お前はもっと腹(はら)が減(へ)るやろう。今までは、死なん程度(ていど)にしか食わせてなかったけど、もうスイッチ入ってもうてるしな。お前も立派(りっぱ)な不死鳥(ふしちょう)になって、人から神やと崇(あが)めてもらえるようにならんかったら、ほんまに悪魔(あくま)にでもなるしかないで。人でも食わんと自分を養(やしな)っていかれへんようになる」 「そうなん？　でも……平気(へいき)やん？　俺には兄貴(あにき)が居(い)とうのやし」 　けろっと何の心配もしてへんような顔をして、寛太(かんた)はにこにこしていた。 「俺がいつまでも居(お)るとは限(かぎ)らへんやろ。それにお前が、俺が食(く)わしてやられへんぐらい育ってもうたら、どうするつもりや。結局(けっきょく)また、あっちこっちに餌場(えさば)を作って、季節(きせつ)ごとにそこを渡(わた)り歩(ある)くんか？」 　確(たし)かにこいつは渡(わた)り鳥(どり)みたいなもんやろな。 　シーズンごとに、餌(えさ)の豊富(ほうふ)な相手を渡(わた)り歩(ある)いて生きてきたんやしな。 　夏は虎(とら)、冬は眼鏡(めがね)で、優(やさ)しい怜司(れいじ)兄(にい)さんは年中ゴハン食(くら)わしてくれる。そのほかにも臨時(りんじ)のオヤツや夜食を食(くら)わしてくれる相手がいたら、それからも食う。 　なんでそんなに腹(はら)減(へ)るんやろう。 　俺はそこまでがっつかへんけどなあ。アキちゃん一人(ひとり)でお腹(なか)いっぱいなれるけど。 　それは俺が育(そだ)ち盛(ざか)りやないからや。 　アキちゃんが優秀(ゆうしゅう)な餌場(えさば)やというのもあるけども、俺はもう生まれてから随分(ずいぶん)たってる。そういう意味では安定してるし、自分の力加減(ちからかげん)をコントロールできてるんやと思う。 　それに対して寛太(かんた)はまだまだ生まれたてやし、どれくらいの規模(きぼ)の神になろうとしてんのやら、見当(けんとう)付(つ)かへん状況(じょうきょう)や。食えば食うだけ育ってるっぽいで。 　今またアキちゃんから、てんこもり食うていったので、どんだけデカい鳥になるんや。 「渡(わた)り歩(ある)くのは、嫌(いや)やけど。でも、どうしたらええの？」 「なんか人間の役(やく)に立つことをしろ。楽しかったり助かったり、励(はげ)みになったり。そういうのや。怜司(れいじ)は噂(うわさ)やねんで。こいつはそれで役にも立つし、人に信じられている。そういうものと関連づけされている神や。俺は虎(とら)やろ。元は四神相応(しじんそうおう)の精霊(せいれい)やねん。なんでか今は野球の神さんやけど。野球が好きすぎたんがあかんかったんかな。いや、良かったというか……」 　信太(しんた)はブツブツ言うてた。 　微妙(びみょう)なんか、阪神(はんしん)タイガース。めちゃめちゃ好きなくせに。 「とにかく、お前は神戸(こうべ)のフェニックスなんやろ。十年前に、この街の人らが強く不死鳥(ふしちょう)を求めた時に、その思念(しねん)によって生まれた鳥なんや。せやし、この街の人らがな、お前の信仰(しんこう)の母体(ぼたい)やで。その神戸(こうべ)っ子たちに、フェニックスはほんまに居(い)とうのやって、信じてもらわなあかんのや。この街を不死鳥(ふしちょう)が守護(しゅご)しとうのやって、皆(みな)が本気で思えるような霊威(れいい)を示(しめ)さなあかん」