脳裏(のうり)の暗闇(くらやみ)を、もこもこした白い、顔は黒い羊さんたちが、めええ、と鳴きながら、ぴょんぴょん放物線(ほうぶつせん)を描(えが)いて跳(と)んでは消えた。 　跳(おど)んでも跳(と)んでも、一向(いっこう)に眠(ねむ)くなる気配(けはい)はなかった。 　それどころか、めええ、言うてる声が、ものすごリアルに耳につく。 　なんでや。俺ちょっと、想像(そうぞう)しすぎやないか。 「うるさいで……アキちゃん。羊数(かぞ)えんの、やめといてくれへんか」 　うんざりしたような、笑いを堪(こら)えた声で言い、亨(とおる)は俺から離(はな)れた俯(うつぶ)せのまま、枕(まくら)を抱(だ)きしめていた。 「口に出して数えてたか？」 　そんなつもりはなくて、俺はびっくりした。 「いや。窓(まど)の外を、羊が跳(と)んでるのが見えてる」 　さらにびっくりして、俺が身を起こすと、寝室(しんしつ)の窓(まど)から見える神戸(こうべ)の夜に、確(たし)かに俺が想(おも)い描(えが)いたとおりの、もこもこで白い、顔は黒い羊が、めええと鳴きながら、ぴょんぴょん跳(と)んでは消えていた。 　……やばい。俺は。前にも増(ま)して注意が必要になった。 　あかんあかん、消えてくれと、羊さんたちに祈(いの)ると、それはふっと終わった。窓(まど)の外にはもう、羊は跳(と)んでない。 　三階やのに。どんな凄(すご)い跳躍(ちょうやく)やったのか。 　もし誰(だれ)か見てたら、きっと大騒(おおさわ)ぎになっている。 　もう、なってるのかもしれへんし、それとも今ここに泊(と)まっている客は、みんな普通(ふつう)ではないんやから、誰(だれ)か眠(ねむ)れへんのやなと、ただそう思っただけやろか。 　ぼふっと枕(まくら)に戻(もど)った俺に、亨(とおる)はくすくす笑っていた。 「噛(か)んどこか、アキちゃん。緊張(きんちょう)して寝(ね)られへんのやろ」 　ちくっとするけど、すぐ眠(ねむ)れるでと、亨(とおる)は勧(すす)める口調やった。 　俺はそれに、頷(うなず)いた。 　もう、それしかないわ。そうやって眠(ねむ)ろう。 　明日(あした)は可哀想(かわいそう)やけど、瑞希(みずき)には別の部屋(へや)をとってやろう。こいつもそのほうが、きっとくつろげるやろう。 　こんなふうに眠(ねむ)らされるよりは、いっそそのほうがええわ。 「堪忍(かんにん)してくれ、瑞希(みずき)。いろいろ想像力(そうぞうりょく)が足らんかった。明日(あした)はお前の部屋(へや)を別にとるしな。今夜だけ、辛抱(しんぼう)してくれ」 　蛇(へび)の鋭(するど)い毒牙(どくが)を受ける、その前に、俺は瑞希(みずき)にそう詫(わ)びた。 　瑞希(みずき)はすぐには、何も答えへんかった。 　まさかもう、寝(ね)てもうたんかな。しんどいみたいやったし、やっと飢(う)えも満たされて、案外(あんがい)ほっとして、もう眠(ねむ)りに落ちたんやろか。 　そんなわけはない。俺と違(ちご)うて、瑞希(みずき)はそんな鈍(にぶ)い奴(やつ)やない。こいつはこいつで、繊細(せんさい)なところもある犬や。 　しばしの沈黙(ちんもく)の後(のち)、堪(こら)えられんかったように、瑞希(みずき)はこちらに背(せ)を向けたまま、ぽつりと呟(つぶや)いていた。 「辛抱(しんぼう)できへん、先輩(せんぱい)」 　それが痛恨(つうこん)の極(きわ)みというように、絞(しぼ)り出(だ)された小声(こごえ)やった。 　俺の首筋(くびすじ)に牙(きば)を突(つ)き立(た)てようとしていた亨(とおる)が、ふとそれを止(や)めるのが感じられた。 　代わりに温かい息遣(いきづか)いが、首筋(くびすじ)に触(ふ)れて、俺はそこはかとなく、悶(もだ)えたいような心地(ここち)がした。 「血が欲(ほ)しいんです、先輩(せんぱい)の。大阪で、ひとくちだけ、舐(な)めたやろう。あれの味が忘(わす)れられへん。三万年経(た)っても。俺は結局……外道(げどう)やねん」 　こっちに向けられた背(せ)が、苦しそうに丸くなっていた。 　俺は横目(よこめ)に、それを眺(なが)めた。 　小さい背中(せなか)に見えた。まだうっすら濡(ぬ)れたままの髪(かみ)が、ちょっと巻(ま)いてて、ふにゃっとしてて、洗(あら)ったばかりの、可愛(かわい)い小さい犬みたい。 「我慢(がまん)できると思ったんやけど……我慢(がまん)でけへん」 　震(ふる)える声でそう言って、瑞希(みずき)はほんまに震(ふる)えているようやった。 「出ていっていいですか、今すぐに。部屋(へや)なんか要(い)らんしな。明日(あした)にはまた戻(もど)ります。戻(もど)ってきても、いいんですよね？」 　出ていったらもう、自分の居場所(いばしょ)なんか無くなるんやないかと、震(ふる)えてるような声で、瑞希(みずき)はぼそぼそ訊(たず)ね、こっちを見ようとはしいひんかった。 　見たくなかっただけかもしれへん。亨(とおる)と俺が、寄(よ)り添(そ)っている気配(けはい)が、背中(せなか)越(ご)しにも分かるんやろう。 「血、吸(す)えば、ワンワン。それは我慢(がまん)はでけへんで。お前、天使やめようと思って、アキちゃんに血を吸(す)わせたんやろ。せやし、感染(かんせん)してもうてんのや。吸血(きゅうけつ)したい、蛇(へび)の血に」 　苦笑(くしょう)して、亨(とおる)は俺の肩(かた)に寄(よ)り添(そ)い、瑞希(みずき)の背中(せなか)に話しかけていた。 「大したもんやないで。アキちゃんかて吸(す)うんやで。ラジオも吸(す)うしな。水煙(すいえん)も吸(す)うの？」 　確信(かくしん)はなかったけど、疑(うたが)ってはいたという顔で、亨(とおる)は俺に意地悪(いじわる)く訊(たず)ねた。 　そうかと訊(き)かれれば、嘘(うそ)をつく訳(わけ)にもいかへん。しょうがなくて、俺は小さく頷(うなず)いた。 　俺は水煙(すいえん)に血を吸(す)われた。みんな吸(す)うらしいで、大概(たいがい)の外道(げどう)は吸(す)うんかもしれへん。 　人の血は美味(うま)いらしい。まして巫覡(ふげき)の血となると、それは契約(けいやく)の代償(だいしょう)でもある。 　給料みたいなもん。みんなそれが楽しみで、仕(つか)えてるんやって。ご主人様の血を貰(もら)うのが。 　大食らいなのと、小食なのと、そんな違(ちが)いはあるやろうけど、とにかく人の血肉(ちにく)は、外道(げどう)の好物(こうぶつ)や。 「やっぱそうか。俺に隠(かく)れて吸(す)うてやがったな。この野郎(やろう)」