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25-55 アキヒコ
「アキちゃん、あいつは、性悪 な蛇 や。油断 していたら、痛 い目 に遭 う。そういうこともあるやろう」
聞こうと思えば、亨 には聞こえているんかもしれへん。それでも水煙 は声をひそめる気配 はなく、音を漏 らさぬ結界 を、張 り巡 らせもしいひんかった。
それは気まずい話やないのかと、俺だけが、ぼんやりどこかで焦 ってた。
「かつて朧 もそうやった。お前の父はあれに現 を抜 かし、肝心 な時に祇園 の家へ逃 げ込 んで、ふらふら遊んでみせたりしていたんで、俺もどうにも腹 が立ってな、朧 を捨 てろと文句 を言うたが、もっともらしい理由 をつけて、お前の父は知らん顔をしてばかりいた」
思い出すのか、水煙 は、苦 み走 ったような笑 みやった。
おとんも悪い子やったらしいわ。言うこときかへん。水煙 様が怒 っても、知らん顔してどこ吹 く風 や。
「捨 てたら鬼 になってしまうとか何とか、そんなことを抜 かしてな。そうなったらそうなったで、斬 って捨 てりゃええんや。そういうものや、鬼 斬 りをする覡 というのは。可哀想 やで躊躇 っていては、その鬼 に、食われて泣いてる人間どもが哀 れやろ。それを救 うてやるのが、覡 の勤 めや。鬼 と戯 れるのが仕事ではない」
とりつく島 もない硬質 さで、水煙 は俺にそう諭 し、それから淡 いため息をついていた。
「俺はそう思うていたんやけどな、でも、それも少々、頭が硬 かったんかもしれへんな。アキちゃんは……お前の父や、あいつは変な男やったわ。悪さすんのやけども、なぜか憎 めへん。俺の話も、ちっとも聞いてへんのやで。こっちが本気で怒 っていても、まあまあ水煙 、そんな怖 い声出さんといてくれ。鬼 かと思うわと言うて、へらへら笑うばかりやねん。そのくせ俺が気弱 になっていると、夜中に蔵 まで出張 ってきて、朝まで一緒 にいたりする。餓鬼 の頃 からそうやった。寂 しがりやで、めちゃくちゃで、言うこときかへん、悪い子ぉやし、これが末代 、初 めの暁彦 の生まれ変わりではないかと、思うていた時もあったんや」
水煙 の話す声を聞き、俺は自分も子供 の頃 に、何かあったら蔵 にしけ込 む餓鬼 やったことを思い出していた。
あそこは何か特別な部屋 なんや。現実 から離 れ、祖先 伝来 の想 いが染 み付 いた古道具類 に囲 まれていると、なぜかホッとする。怖 い現実 から離 れ、自分が守られているような気がして和 む。
学校とかで、それとなく、ひとりぽつんと浮 いている自分を実感 すると、俺は走って家まで帰り、そのまま蔵 に籠 もっていたりした。
古びた蔵 の鍵 がかかっている高さに、自分の手が届 くようになってからのことや。
その鍵 は、ずうっと昔からそこにあり、俺が勝手に使うても、おかんは文句 言わへんかった。
鍵 を引っつかんで逃 げていく俺を、ただ呆 れ、懐 かしそうに見るだけで、いつも大目 に見てくれていた。
たぶん、おとんのことを思い出していたんやろう。
蔵 には水煙 様が居 てるんやし、昔は今よりさらに特別の場所やったやろう。
小学生やった俺が、ひとり生きてる寂 しさに負けて、隠 れて泣きべそかいてると、何や知らん、古い声が蔵 のそこかしこから、俺を慰 めていた。
しょうがない、アキちゃん。お前はそういう家の子や。ひとりやないで。俺が憑 いている。みんなも居 てる。寂 しかったら、ここに居 ればええよと、古い木魂 が声真似 してるような口振 りで、いつも決まったお定 まり、しょうがないよと俺を諭 した。
俺はそんな古道具類 が化 けた、九十九神(つくもがみ)やら、蔵 に仕舞 われている怪異 の類(たぐい)と戯 れて、他 とは違 う変な自分を、しばし慰 めていたんやと思う。
皆 が嘘 やと、ありえへんと思っているものが、蔵 の中では現実 やった。
紛 れもない現実 。紛 れもない異界 がそこにあり、それが嘘 ではないことに、俺は深く安堵 していた。
おとんの頃 には、木魂 の声真似 ではない、ほんまもんの神さんが、そこにいたんやろう。
ほんまもんの、喋 る太刀 。隕鉄 から打ち出されたというご神刀 が、ひっそり片付 けられていて、問 えば語 る。家に伝わる古い古い物語。
寂 しい寂 しい、皆 と違 うのがつらいんや、なんで俺は普通 の子のように生きていかれへんのやと、俺やおとんがだだ捏 ねて問 えば、その神はこう答えたやろう。
しょうがないアキちゃん、それが血筋 の定 めやと。
嫌 なら普通 の子になるか。神通力 など持ってへん。
風の囁 く声も、物陰 の怪異 が語る、不思議 な声も、月読(つくよみ)の笑う、妖 しくも神々 しい声も、なにも聞こえへん耳をした、なんでもない普通 の子になって、絵を描 く腕 も折 られてもうて、将来 、鬼 斬 る覡 として、ご神刀 を振 るい、人々を救 うこともない。
そんなふうに生きていくのかと、その神は問 い返してきたやろう。
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