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25-61 アキヒコ
「駄々 をこねるな。それはお前の義務 なんや。血筋 の務 めなんやで。お前の父も祖父 も、そうやって生きて死んだ。そうして人を救 うから、お前もこの世に生きることを許 されている。化けモンやない、人の子で、巫覡 の王として、崇 められる存在 になれるんや」
やんわり俺をたしなめる水煙 の声は、柔 らかな美声 やったけども、それでもどこか、きっぱり拒 むような、強い芯 を持っていた。
鉄 でできてる。水煙 は、結局 そういう奴 や。
俺を頼 って、甘 えてはくれへん。我 が儘 言うてはくれへんのや。
アキちゃん好きや、ずっと俺を、離 さんといてと、亨 のようには、俺に縋 ったりしいひん。
「偉大 なものになれ、か？ 俺はもう、そんなん考えんでええんやって、言うてたやんか。俺はなりたくない。偉大 な者なんて、ならんでええんや。普通 でかまへん。普通 に絵描 いて、お前とも、亨 とも、おかんやおとんや、他 にも自分の大事な人らと、普通 に幸せに暮 らしていたいんや。なんであかんの。その絵の中に、お前も居 ったら、なんであかんのや。それやと嫌 やで、俺は。それやと絵が完成しいひん。その絵には、お前も居 らんと、俺は幸せにはなられへんのやで」
くどくど言うて、縋 り付 くのは俺のほう。それが痛恨 の極 み。
心の奥 の深いところに、まるで切 り刻 まれるような痛 みがあって、助けてくれって思うけど、水煙 様はそれから俺を救 ってくれる神さんやない。
ずうっとそうやった。二千年前、哀 れな怨念 の蛇 が、苦 く切 なく見つめていた頃 から、この青白い神さんは、冷たい鉄 でできていたんや。
「アキちゃん……諦 めろ。そういう運命(さだめ)や。お前はもう、選んだんや。俺ではなく、水地 亨 を。もはや流れは定 まった。それに逆 らえる者はおらへんのやで。太刀 の一本ごときを惜 しんで、お前は三都 を滅 ぼそうというのか。情 けない……巫覡 の王の名が泣くわ！」
静かでも、斬 りつけるような強さで怒鳴 られて、俺は内心 、ほんまに震 え上 がった。
全身の肌 が粟立 つような、強い霊威 を感じ、震 えながら、思 い焦 がれている。
水煙 、お前は、美しい神や。なんとしても我 がものに。
そやのに、なんでか、手が届 かへん。もう一度、強く抱 きしめたいような切 なさが胸 にあるのに、満たされへん。
引いていく潮 を、岸 に留 め置 く手だてが何もないように、ただそれを、見送るしかない。
「強い男になれ、アキちゃん。俺は強いのんが好きなんや。負け犬のはく太刀 には、なりとうない。俺の主 になりたいんやったら、誰 より強い男になって、見事 にこの街 を救 ってみせろ。そしたら生涯 、永久 に、お前に惚 れ抜 いてやる。たとえ彼岸 と此岸 に別れても、お前のことをずっと愛してる。それ以外の道などないんや。覚悟 を決めろ。お前も神の血を引く、血筋 の裔 やろ。己 は泣いても、人界に尽 くして、生きていけ」
厳 しい神やねん、水煙 は。
大人 って、なんで、泣いたらあかんのやろ。餓鬼 のころには俺も惰弱 で、なにかといえば、隠 れて泣きべそ。そんな情 けない餓鬼 やったんやけどな。いつしか涙 を堪 える技能 を、身につけていた。
泣きたいような気がしたんやけど、ほんまには泣かれへん。どないして泣くんやったか、もう、思い出せへんのや。
それは俺がよっぽど、鬼 やという事なんやろか。
鬼 かて泣くらしいのに。鬼 の目にも涙 って、諺 にもあるやんか。
どんな鬼 のような奴 にかて、涙 する心はあるんやという意味の、諺 やで。昔の人は、ええこと言うてる。
俺は鬼 以下や。
もう行くという水煙 に、涙 を流して取 り縋 りたかったけども、どうやってそれをやればええのか、俺はもう、分からんかった。
そやから、どうにもしょうがない。ただ呆然 として、神の言葉に撲 たれ、内心でだけ、のたうち回る断末魔 の蛇 のように、悶 え苦しんでいた。
「お前が……好きや。ずっといてほしい」
そこにいた蛇 が死に、抜 け殻 だけになったような心で、俺はやっと、それだけ言うてた。
「そうか。ありがとう、アキちゃん。お前がそう言うてくれただけでも、俺は満足や」
まるで俺がもう、龍 退治 の手はずに同意したかのように言うて、水煙 は静かに微笑 んでいた。
それは人の身では、到底 動かしがたいような、神の結論 やった。
「鯰 の生 け贄 に誰 をやるか、ヘタレの茂 はどうあっても、籤 取りをしたいらしい。本家だけに大役 を押 しつけるのが、どうにも嫌 やと、あれは言うてる。好きにさせてやれ。籤 をとろうが、何をしようが、一度定 まった運命 は変わりはせえへん。水占 に訊 けば、天地(あめつち)は、虎 をやれと答えるやろう。龍 には俺をやれ。それでこの難局 は乗り切れる。お前もとうとう、一人前 や」
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