頼(たの)もしい俺を言祝(ことほ)ぐような誇(ほこ)らしさで言うて、水煙(すいえん)はいかにも、満足げやった。 　長い年月をかけて練(ね)り上げた、秋津(あきつ)の血筋(ちすじ)の裔(すえ)に、とうとう生まれた不死人(ふしじん)に、心底(しんそこ)満足しているようやった。 　それと連(つ)れ添(そ)うご神刀(しんとう)や、水煙(すいえん)は。 　それは決して、甘(あま)いような関係やない。 　切れ味鋭(するど)い白刃(はくじん)を振(ふ)るう、その技(わざ)の極(きわ)みに、一瞬(いっしゅん)だけ現(あらわ)れる愉悦(ゆえつ)に満ちた和合(わごう)。その一時(ひととき)だけが、俺とお前の逢瀬(おうせ)やと、じっと見つめる水煙(すいえん)の、強い目が語りかけていた。 　それはもう、定(さだ)まった道や。水煙(すいえん)はそう、覚悟(かくご)を決めている。 　俺がどう泣きつこうが、揺(ゆ)らぐような弱い決意ではない。 　惚(ほ)れた腫(は)れたと醜(みにく)く争い、身悶(もだ)えるような無様(ぶざま)を、水煙(すいえん)はもう晒(さら)したくないんやって。 　そんなんするくらいなら、潔(いさぎよ)く身を引くわと、水煙(すいえん)様はそう言うていた。 　それに俺が、どう逆(さか)らえるやろ。畏(おそ)れ入(い)って、従(したが)うしかない。 　自分も無様(ぶざま)を晒(さら)したくないならば。一夜(いちや)限(かぎ)りの夢(ゆめ)やったと、全(すべ)て堪(こら)えて引き下がるしかないわ。 「水浴びて、汗(あせ)を流していけ、ジュニア。それは水占(みずうら)に顕(あらわ)れる、姿(すがた)なき天地(あめつち)の神への礼儀(れいぎ)や。禊(みそ)ぎして、浄(きよ)めた体で運命(うんめい)の声を聴(き)け」 　導(みちび)く師匠(ししょう)の声で言う水煙(すいえん)の指図(さしず)に、俺は黙(だま)って頷(うなず)いた。 　他(ほか)になんも、することないしな。確(たし)かに大汗(おおあせ)かいていた。 　シャワーでも、浴びようか。まさか有(あ)り難(がた)い水煙(すいえん)様のいる風呂(ふろ)に、俺もいれてと言う訳(わけ)いかへん。 　俺は拒(こば)まれた。代々(だいだい)の当主(とうしゅ)がそうやったように、俺も水煙(すいえん)に、拒否(きょひ)されていた。 　そやのに慣(な)れ慣(な)れしくするわけには、いかへんやろ。 　それで大人(おとな)しく服脱(ぬ)いで、俺は頭から冷や水を浴びた。 　冷たい水やった。灘(なだ)(なだ)の宮水(みやみず)や。怖(おそれ)ろしく清(きよ)い。 　今さら水煙(すいえん)に、裸(はだか)見られて恥(は)ずかしいとは、ちっとも思えへんかった。何もかも晒(さら)してもうた後や。全(すべ)て今さら。隠(かく)しても無駄(むだ)やもん。 　ただ、ものすごく、肩口(かたぐち)にある傷(きず)に、水が染(し)みた。灼(や)けた鉄でも押(お)しつけられたような、燃(も)えた指で縋(すが)り付(つ)かれたような、そんなひりつく傷痕(きずあと)やった。 　おかしいなあと、俺はぼんやり思っていた。 　あれは夢(ゆめ)やろ。夢(ゆめ)のはずや。 　俺に抱(だ)かれて水煙(すいえん)が、必死で縋(すが)り付(つ)いてた、あれは夢(ゆめ)なんやろう。 　そやのになんで、現世(げんせ)にある俺の背(せ)に、その時食(く)い込(こ)むようやった、水煙(すいえん)の指の痕(あと)が残っているんやろう。 　確(たし)かにあれは夢(ゆめ)やけど、俺は忘(わす)れたくない。あの時の抱擁(ほうよう)の、痛(いた)いほどの強さを。きっとそれを、一生憶(おぼ)えてる。 　呪(のろ)われた、深い傷痕(きずあと)のように、ずっとこの身に憶(おぼ)えているままやろう。 　水煙(すいえん)はその傷(きず)を見ているようやった。 　それでも何も言うてはくれへんかった。ただじっと、何考えてんのか分からん、心も感情(かんじょう)もないような目で、俺を見ているだけで。 　そして水垢離(みずごり)を終えた俺が、体拭(ふ)きつつ突(つ)っ立(た)っているのを眺(なが)め、水煙(すいえん)は言うた。 「いよいよやなあ。また二人(ふたり)で、熱く燃(も)えようか。死の舞踏(ぶとう)が始まれば、斬(き)らなあかん鬼(おに)は、掃(は)いて捨(す)てるほどいる。こないだの船の比(ひ)やないで。斬(き)って斬(き)って斬(き)りまくれ」 　淡(あわ)い微笑(びしょう)の浮(う)かぶ、青白い顔で、水煙(すいえん)はバスタブから俺を見上げていた。 　美しい神やと俺には思えた。湯縁(ゆべり)にくつろぎ、戦意(せんい)に燃(も)えてる淡(あわ)い水煙(みずけむり)をまとった姿(すがた)は、とても美しい。 「どないなるか、わからへん。準備(じゅんび)は万端(ばんたん)、整えたけども、運命とは気まぐれなもんや。何かのちょっとした手違(てちが)いで、突然(とつぜん)、流れが変わることもある。気をつけなあかん。死の舞踏(ぶとう)と戦う者の中には、死者も出る。お前がそうならんとも限(かぎ)らへん。油断(ゆだん)はするな。生きて祭壇(さいだん)まで辿(たど)り着(つ)け」 「一緒(いっしょ)に行くんやろう、お前も」 　まさかそれも反故(ほご)やないやろ。夢(ゆめ)の中では、お前が俺にそう頼(たの)んでたんやないか。 　自分も連れて行ってくれ。捨(す)てるのは、その戦いが終わった後にしてと、お前が俺に懇願(こんがん)していた。 　なんで逆(ぎゃく)になってんの。俺はいかにも気弱みたいな、お縋(すが)りモードやったわ。 「一緒(いっしょ)に行く。それとももう、他(ほか)の武器(ぶき)でも調達(ちょうたつ)したんか」 　意地悪そうな口調で、水煙(すいえん)は訊(たず)ねてきた。 　そんなもん、あるわけないと知ってるふうな口振(くちっぷ)りやった。 「俺に使われるのは、もう嫌(いや)か？」 　そうやって言われたらどうしよう。俺は相当(そうとう)、惨(みじ)めっぽい顔でもしてたんか。尋(たず)ねた俺に、水煙(すいえん)は困(こま)ったような顔で微笑(ほほえ)んでいた。 「そんなわけないやろう。どうしたんやジュニア。俺はお前の太刀(たち)なんやろう。お前が当主(とうしゅ)で、俺はその守り刀や。何に替(か)えてもお前の身を、守ってやる」 「俺はお前に守られたかった訳(わけ)やない。お前のことを、守ってやりたかったんや」 　おかしいなあ。なんで過去形(かこけい)なんやろ。 　俺がしょんぼりそう言うと、水煙(すいえん)はほんまに、困(こま)ったような、哀(かな)しいような顔をして、俺から目を逸(そ)らした。