囁(ささや)き声でそう言われ、俺は一応(いちおう)頷(うなず)いたけど、どうしてええかわからんかった。 　どうすればその傷(きず)が消えるのか、見当(けんとう)つかへん。 「水煙(すいえん)、あのな、今日(きょう)はずっと、この格好(かっこう)でいてくれ。お前のこの姿(すがた)が、俺は好きなんや。お前を無難(ぶなん)な姿(すがた)に変えようなんて、俺がアホやった。どんな姿(すがた)をしてようが、それがお前のほんまの姿(すがた)やったら、きっと皆(みな)にも分かるやろう。お前が美しい神やということが」 「そうやろうか、アキちゃん。お前の恥(はじ)にはならへんか」 　ぼんやり心配げな声で、水煙(すいえん)は訊(たず)ねてきた。 　その時、どんな顔をしていたのか、俺には見えへんかった。抱(だ)きかかえた体を、ぎゅうっと強く、抱(だ)きしめていたせいで。 「アキちゃん……そんなに強く、抱(だ)かんといてくれ。胸(むね)が苦しい……」 　押(お)しつぶされそうやと、切(せつ)なげに苦しんで、水煙(すいえん)はそれでも、萎(な)えた腕(うで)なりの強さで、俺を抱(だ)き返してくれた。 　これが最後の抱擁(ほうよう)や。もう二度と、こんなことはないと、触(ふ)れあった肌(はだ)から、そう諭(さと)されているような気がした。これを最後にしておけと。 　そうや、俺には、亨(とおる)が待ってる。この身を二つに引(ひ)き裂(さ)いて、片方(かたほう)を水煙(すいえん)にやるわけにはいかへん。 　死んでまうやろ、そんなことしたら。死んでしまう。 　でも俺の魂(たましい)は、実はもう二つに、引(ひ)き裂(さ)かれた後やないやろか。 　水煙(すいえん)を手放す自分を思うたら、引(ひ)き裂(さ)かれた魂(たましい)の一部が、怖(おそれ)ろしい断末魔(だんまつま)の悲鳴をあげて、死ぬような気がする。 　それは怨霊(おんりょう)の声か。そうやない。俺の中に怨霊(おんりょう)は、もう居(い)てへんのやから。 　それは俺の声で、俺の悲鳴(ひめい)や。水煙(すいえん)恋(こい)しい。そういう声や。 　俺もなんて、多情(たじょう)な蛇(へび)やろ。もうアキちゃん、殺さなあかん。皆(みな)もそう、思うやろ？ 　俺かてそう思うんや。俺はもう、自分で自分を殺さなあかん。 　自分の魂(たましい)の中にある、水煙(すいえん)恋(こい)しい言うてる部分を、泣いて斬(き)るしかないんや。 　そして、だらだら血を流す。苦しい痛(いた)いて悶(もだ)え苦しむ。それを隠(かく)して、にこにこ生きていかなあかん。 「お前には俺の魂(たましい)が、見えるんか、水煙(すいえん)。その魂(たましい)の、俺がお前を愛してるところを、千切(ちぎ)って持っていってくれへんか。俺はお前にも、俺をやりたいんや。今でもまだ、俺が欲(ほ)しいと思うてくれてんのやったら、俺の魂(たましい)の欠片(かけら)だけでも、持っていってくれ」 　俺は本気でそう頼(たの)んでた。苦しいんや。引(ひ)き裂(さ)かれそうで苦しい。 　そんならいっそ、裂(さ)いていってくれ。お前の神の手で。 　でも水煙(すいえん)は、それはあかんという顔で、やんわり首を振(ふ)って拒(こば)んだ。 「無理やアキちゃん。そんなことしたら、お前は死んでしまう。魂(たましい)を分けることなんか、できへんのやで」 　でも、もし、そんなことがほんまにできるんやったら、俺もそうしたいと、水煙(すいえん)は俺に教えた。 　水煙(すいえん)愛(いと)しいと、思うてくれている、その魂(たましい)の一欠片(ひとかけら)だけでも、もぎ取って喰(く)らいたい。愛(いと)おしいお前を、俺も自分のものにしたい。たとえ一欠片(ひとかけら)だけでもな。 　囁(ささや)く心の言うとおりの、愛(いと)おしそうな仕草(しぐさ)で、水煙(すいえん)は青い頬(ほお)を、俺の頬(ほお)に擦(す)り寄(よ)せたけど、もうキスはしてくれへんかった。 　すぐに離(はな)れて、ため息とともに、こう言うた。 「無理なもんは無理や。しょうがない。諦(あきら)めるしか、しょうがないなあ」 　にやりと言うてる苦笑いの顔は、まさしく水煙(すいえん)様のご尊顔(そんがん)やった。 　この諦観(ていかん)の、皮肉(ひにく)な笑(え)みこそ、水煙(すいえん)様の魅力(みりょく)やったかもしれへん。 　怖(おそれ)ろしくて哀(かな)しい、なんて麗(うるわ)しい神や。 　そして切(せつ)なく、つれない神や。 　もう幸せそうには、微笑(ほほえ)んでくれへん。 　俺は結局(けっきょく)、水煙(すいえん)のことを、幸せにはしてやられへんかったのか。 　さっきのあの微笑(ほほえ)みは、一瞬(いっしゅん)だけ見えた、奇跡(きせき)みたいなもんやった。それを拝(おが)めただけでも、俺は代々の当主(とうしゅ)の中で、とびきり幸運な奴(やつ)やったんや。 「この姿(すがた)で行くわ。車椅子(くるまいす)に座(すわ)らせて。宴(うたげ)の間は、瑞希(みずき)に面倒(めんどう)みさせるからな、アキちゃんは俺のことは、放っておけばいい。あの犬な、今日(きょう)は一日、余計(よけい)なこと考える暇(ひま)もないくらい、俺がこき使(つこ)うといてやるから、それも何も心配せんでええよ」 　にやにや言うてる水煙(すいえん)様は、如才(じょさい)なかった。 　俺はそれに、畏(おそ)れ入(い)った。 　有(あ)り難(がた)やと、崇(あが)め奉(たてまつ)りたいような神さんやった。 　遊んでおいでと許(ゆる)す、その神のごとき寛大(かんだい)さも、どこかおかんを思わせた。 　俺のおかん、秋津(あきつ)登与(とよ)は、もしや水煙(すいえん)様を理想(りそう)の自分として、それを模範(もはん)と生きてきた女やったんかな。 「行こう、アキちゃん。もうとっくに遅刻(ちこく)してんのやで。ヘタレの茂(しげる)が神経(しんけい)切れてる」 　ほんまにいつまで大崎(おおさき)先生は、ヘタレの茂(しげる)なんやろか。 　なんでヘタレの茂(しげ)って言うんや、水煙(すいえん)までが。おとんがそう呼(よ)んでただけやろ。 　もしかして、違(ちが)うんか。水煙(すいえん)がそう呼(よ)んでたんか。それを、おとんがパクってただけか。 　実は案外(あんがい)、舌鋒(ぜっぽう)鋭(するど)い神さんなんか。 　水煙(すいえん)て、毒舌(どくぜつ)なんか？ 　毒(どく)があんのか、あの、ちっさい白い舌(した)には。