一応(いちおう)、心配はしてる。 　一応(いちおう)は仲間(なかま)やという口調(くちょう)で、水煙(すいえん)は横目(よこめ)にちらりと朧(おぼろ)を見ていた。 　そこはそれ、男を巡(めぐ)ってドツキ合おうが、ケツに悪戯(いたずら)されようが、チーム秋津(あきつ)のメンバーやから。同じ釜(かま)の飯(めし)を食う仲間(なかま)や。 　この場合、飯(めし)ってアキちゃんやけどな。 「俺もついてくよ。本間(ほんま)先生にやないけど、霊振会(れいしんかい)に頼(たの)まれてる仕事があるから」 「どんな仕事や。こっちにも段取(だんど)りがある。秋津(あきつ)に戻(もど)ったというなら、ちゃんと手はずは連絡(れんらく)していけ」 　つんけん言うてる水煙(すいえん)様にも、怜司(れいじ)兄さんは気を悪くしたふうもなく、そうやなあと、うんうん頷(うなず)いていた。 「鯰(なまず)がどこへ出るやらわからへん。あたりはつけてるけども、結局(けっきょく)は、その時が来るまで分からんのやしな。祭壇(さいだん)を築(きず)くのは、実際(じっさい)に鯰(なまず)が現(あらわ)れてからという計画なのや。俺はここからその場所までの、移動(いどう)用の位相(いそう)を探(さが)して、最短コースを造(つく)ってやる予定。いわばバイパス工事やな」 「工兵(こうへい)か、お前は」 「通信兵(つうしんへい)もするよ。霊振会(れいしんかい)の皆(みな)さんどうしの連絡(れんらく)から、一般人(いっぱんじん)の皆(みな)さんの避難(ひなん)誘導(ゆうどう)まで。八面六臂(はちめんろっぴ)のご活躍(かつやく)よ。忙(いそが)しいわあ。茂(しげる)ちゃんも式使(しきづか)い荒(あら)い」 　モク中(ちゅう)やねんなあ。ちょっと話す間も我慢(がまん)でけへんのか、怜司(れいじ)兄さんは煙草(たばこ)を取りだし、銜(くわ)えたそれに、蜻蛉(とんぼ)の飾(かざ)りのついてるライターで、火を入れた。 　独特(どくとく)のお香(こう)みたいな匂(にお)いが香(かお)って、水煙(すいえん)はその煙(けむり)と、それ越(ご)しに見える朧(おぼろ)の手が、いかにも大事そうにライターを仕舞(しま)うのを、じっと眺(なが)めていた。 「気をつけろ。茂(しげる)は昔からお前が欲(ほ)しいんや。あいつはアキちゃんの持ってるもんは何でも欲(ほ)しがる。ごうつくな、商人(あきんど)の子やねんからな。お登与(とよ)を寄越(よこ)せというたのも、あれがアキちゃんの妹で、想(おも)い合(お)うとると察(さっ)したからやないか」 「そうかもしれへんな。複雑(ふくざつ)なとこやで。憎(にく)いあん畜生(ちくしょう)やけど、茂(しげる)ちゃんは暁彦(あきひこ)様とはけっこう、仲(なか)は良かった。なんだかんだで連(つる)んでいたし、戦(いくさ)がなければ、茂(しげる)ちゃんも案外(あんがい)あのままずっと秋津(あきつ)に居(い)ついて、ええコンビになっとったんやないか。チーム秋津(あきつ)で鬼退治(おにたいじ)。暇(ひま)な時には絵描(えか)いて、祇園(ぎおん)で遊んで。ええ時代もあったやんか」 　それが懐(なつ)かしいみたいに言うて、朧(おぼろ)は伏(ふ)し目(め)になって床(ゆか)を見ていた。 　きっと怜司(れいじ)兄さんは、そのまま時が止まってくれてたら、よかったのになあと思うてんのやろ。 「昔の話や。茂(しげる)もえらい爺(じじい)になってもうて。アキちゃん見てたらトシ忘(わす)れるけども、それももう、半世紀(はんせいき)以上前のことやで、朧(おぼろ)。もはや今さらや」 「あれ。暁彦(あきひこ)様って、爺(じじい)やないのか」 　あっさり言うてる水煙(すいえん)の話に、朧(おぼろ)はびっくりしたふうに、目を瞬(またた)いていた。 　おとん大明神(だいみょうじん)が人並(ひとな)みに老(ふ)けてると思うてたらしい。 「なんも変わっていない。いっとき少々老(ふ)けたけど、精々(せいぜい)四十路(よそじ)くらいかな。俺は、あれはあれで、ええ男ぶりやと思うてたけど、本人はくよくよしていたな。若(わか)いままがよかったとかで」 　なんでや、おとん。ええトシして、なんでそんな若作(わかづく)りなんや。 　秋津(あきつ)のおかんといい、なんでこの血筋(ちすじ)のやつらは、トシとるのを怠(なま)けるやつらばっかかりなんや。 「でも、その後ジュニアが若(わか)い頃(ころ)のアキちゃんの絵を描(か)いて、それを足がかりに若返(わかがえ)りを果(は)たしたんで、にこにこしていた。えらい若作(わかづく)りやで。実の息子(むすこ)と同い年のようや」 「ほんなら若(わか)いの？」 「出征(しゅっせい)した頃(ころ)のままやな」 　水煙(すいえん)が、それを教えてやると、なんでか怜司(れいじ)兄さん、ちょっとトキメいちゃったみたいやった。目が泳いでた。胸(むね)がドキドキしちゃったみたいやった。 　乙女(おとめ)か、兄(にい)さん。おとん若(わか)いくらいでソワソワせんといて。水煙(すいえん)のケツ触(さわ)ってたくせに。 「変わってないんや……」 「それが、お前になんの関係があるんや」 　むっとしたみたいに、水煙(すいえん)は冷たい声で言い、朧(おぼろ)様のトキメキをぶち壊(こわ)していた。 　焼(や)き餅(もち)か、水煙(すいえん)。 　二股(ふたまた)かけるのやめへんか。今はジュニアやろ。 　それとも、おとん争奪戦(そうだつせん)にカムバックする気になってくれたんか。 　それでもいいよ、俺は。大歓迎(だいかんげい)よ。 「関係、ないけど……別にええやん。ちょっと思い出すくらい」 　じとっと言うてる朧(おぼろ)様に、水煙(すいえん)はものすご、ふんっ、て言うてた。 「別にええよ。思い出すだけとは言わず、よりを戻(もど)したければ、戻(もど)せばいい。保証(ほしょう)はせんけどな、あの子がお前をまだ相手にするかどうか、そんな脈(みゃく)があるか、俺にはさっぱりそうは思えへんけどな。お前にも当たって砕(くだ)ける権利(けんり)くらいはあるやろな」 「砕(くだ)けんの！？　ぎょ、玉砕(ぎょくさい)か、俺は……」 　本気で受け取ってんのか、朧(おぼろ)様、顔面蒼白(がんめんそうはく)やったで。 　マジにするだけアホやのに。水煙(すいえん)、イケズで言うてるだけやのに。 　それも分からんくらい必死なんか。おとん関連では。 　おもろいなあ、怜司(れいじ)兄さん。可愛(かわい)いとこあるやん。水煙(すいえん)のケツ触(さわ)ってたくせに。