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26-25 トオル
「先生、俺はな、皇帝 に飼 われていた虎 や。元は後宮 の屏風 の、絵の中にいた。ほんまに絵やったんです。それがあんまり上手 に描 けてて、天帝 に命 を与 えられた。絵の虎 が夜中にあんまり吠 えるんで、皇帝 がわざわざお見えになってな、腹 減 って切 ないんか、そんなら絵から出てきて宴席 に侍 れと仰 せで、それからずっと、代々の皇帝 に仕 えた。由緒 正しき虎 なんです。一応 な」
アキちゃんを値踏 みするように、ゆっくりとした足取 りで、周 りをうろつく信太 の仕草 は、まさにさっきの虎 のようやった。
「先生は、三都 の巫覡 の王ですか。俺は、そこらへんのペーペーには、仕 えたくないんや。落ちぶれても、誇 りがあります。宮廷 では、皇帝 にしか許 されへん黄色をまとって、龍 と鳳凰 の描 かれた床 を踏 んで、うろつくことを許 されていた虎 や。俺はね、ぶっちゃけ皇帝 のペットやけどな、先生。皇帝 は神やねん。生きている神で、地上にいる星や。それに匹敵 するような人間にしか、仕 えたくない。先生は一体、どういう人ですか」
信太 はアキちゃんに近寄 っていって、鼻を寄 せ、くんくんと匂 いを嗅 いだ。獣 臭 い仕草 やった。
アキちゃんはもちろん、甘 い匂 いがするやろう。
その匂 いを憶 えようとしてるみたいに、信太 はいつまでも、うっとりと甘露 を嗅 いでいた。
「どういう人って……俺は絵描 きで、ただの学生や。皇帝 とか、王とか、生き神様とか、そんな大層 なもんとは違 う。それやったら、あかんのか」
居心地 悪そうに、アキちゃんは答えた。嗅 ぎ回 る信太 を横目 で追いながら。
「絵師 か……」
にんまりとして、信太 はその事実を反芻 したらしい。
人間の姿 のままでも、ごろごろ喉 が鳴りそうな顔をしていた。
そして信太 は唐突 に、ベロンとアキちゃんのほっぺたを舐 めた。
アキちゃん、ギャーッてなっていた。
そらなるわ。だってもう虎 やないんやもん。信太 やもん。
歴史コスプレの信太 やもん。虎 のほうがマシらしいで。ベロンされるんやったら、信太 より虎 のほうがマシなんやって。どこまで信太 が嫌 なんや。
「うわあ、なんやこれ。気色悪 いいっ。お前の舌 、ざらざらしてる。ざらざらしてんで！」
そんなどうでもええような事を、アキちゃんは恐慌 して信太 に文句 言っていた。
舐 められたことのほうを文句 言え。そっちのほうが普通 でないやろ。
いくら美味 そうでも、舐 めたらあかんやろ。皆 さん見てはるんやからな。
舐 めてええんやって、皆 さん思わはったら、あかんやろ。
舐 めたらあかん。舐 めたらあかんねんから、俺のツレ！
舐 めてええのは、俺だけなんやから。皆 さん、その点、しっかり理解 しといてや！
「そらそうや、虎 やもん。猫 科ですんで」
くすくす笑って、信太 は上機嫌 やった。
「美味 いなあ、先生。気に入りました。それに俺、絵師 は大好き。元が絵やしな。絵が上手 い人は、今も大好きやねん」
「ほんなら、本家の坊 にお仕 えできるのやな、信太 」
今まで石のように黙 っていた蔦子 さんが、どことなく甘 い猫 なで声 で、信太 に訊 ねた。
信太 はそれに、アキちゃんを見たまま、うんうんと、頷 いて答えていた。
蔦子 さんに懐 いてる、でっかい虎猫 みたいやった。
「できます、蔦子 さん」
「そしたら本家 でおきばりやす。坊 はあんたも知ってのとおり、まだまだ修行中 の身や。知らへんことも沢山 あります。あんたが教えてやりなはれ」
「蔦子 さんの警護 は、誰 がやんの」
名残惜 しげに前の主人を見て、信太 はちょっと、ごねてるみたいに訊 ねた。
「啓太 がしますやろ」
「それはそれは、返 り咲 きやな啓 ちゃん……」
もともと読んではいたけどもという顔でいながら、信太 はさも驚 いたふうに言うてた。それにメガネはムカッと来たらしい。
「お前がおらんようになって、俺もせいせいするわっ」
小声でメガネに怒鳴 られて、信太 はくすくす笑った。
啓太 はもともと、蔦子 さんに仕 える、筆頭 の式 やった。それが信太 の登場で、押 しのけられて、ランクダウンやったわけ。
ご主人様に、ごろごろ甘 える、猫 科アタックに、勝たれへんかったわけやな。
信太 はあくまで、ペット体質 。ご主人様にお仕 えして、それに甘 えて、それのために働いて、ええ虎 やなあと可愛 がってもらうことに、疑問 がないらしい。大好き、ご主人様。
それが、かつては代々の皇帝 で、ちょっと前までは蔦子 さんやった。
そして今、その矛先 は、アキちゃんに向いている。
だってアキちゃんが、信太 のご主人様になったんや。
そういう儀式 をやったやろ。お水ぐびって飲んで、それで終了 やけど、誓 いの水杯 は神事 やで。神聖 な誓 いやねん。
アキちゃんは信太 に約束してもうた。俺がお前のご主人様になってやるからって。
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