車椅子(くるまいす)押(お)そうかって、態度(たいど)で訊(き)いてた真っ黄色の虎(とら)に、アキちゃんは首を振(ふ)って拒(こば)みつつ、意外そうに朧(おぼろ)様に訊(たず)ねた。 　そしてそのまま、水煙(すいえん)の車椅子(くるまいす)を自分で押(お)して、扉(とびら)を開けて待っている怜司(れいじ)兄さんのほうへ、すたすた迷(まよ)い無く進んでいった。 　信太(しんた)はそれに付(つ)き従(したが)って、迷(まよ)いのない足取りやった。 　ほどほどの距離(きょり)をとって張(は)り付(つ)いて、ご主人様を守っている。その一足(ひとあし)ごとに、信太(しんた)の姿(すがた)はゆらゆら揺(ゆ)らめき、身に纏(まと)っていた華麗(かれい)な宮廷(きゅうてい)服は、いつも通りの派手(はで)くさいアロハ着た、チャラい神戸(こうべ)の兄(にい)ちゃんの格好(かっこう)へと、もやもや移(うつ)り変(か)わっていった。 　確(たし)かに今のご時世(じせい)、いくら気高(けだか)い宮廷(きゅうてい)の虎(とら)でも、宮廷服(きゅうていふく)でうろうろしてたら、中華街(ちゅうかがい)でお祭りでもあるんですかって、通りすがりの人らに訊(き)かれて訊(き)かれて、どうにもしゃあないやろからな。着替(きが)えとくのが無難(ぶなん)やで。 　はっと気付けば、チーム秋津(あきつ)は以前とは比(くら)べモンにならんような大所帯(おおじょたい)やった。 　アキちゃんに水煙(すいえん)。それに朧(おぼろ)と信太(しんた)。そしてワンワンもいてる。 　俺はその群(む)れに、どう混(ま)ざったもんか、ふと自分の居場所(いばしょ)が見つからんようになった。 　もう俺が居(お)らんでも、実はアキちゃん、困(こま)らんのやないか。 　亨(とおる)抜(ぬ)きでもやっていける。ほんまいうたら身を引くべきなんは、俺のほうやないかって、一瞬(いっしゅん)そんな痛(いた)みが走って、俺はどぎまぎしていた。 　その時、ドアをくぐろうとしていたアキちゃんが、俺のほうを振(ふ)り向(む)いた。 「亨(とおる)、行くで。お前も来るんやろ、宴会(えんかい)」 　なんや、ちょっぴり、気を遣(つか)ったような、遠慮(えんりょ)がちな声やった。 「行ったらあかんの」 　来てほしくないのかと、俺は思って、怒(おこ)ってええやら、泣いてええやら、どっちつかずな力無い声で訊(たず)ねた。 　アキちゃん、もう、寂(さび)しないやろ。そんだけお付きの妖怪(ようかい)が、ずらり取(と)り巻(ま)いてくれてたら、全然寂(さび)しくないんとちがう。 　寂(さび)しい、亨(とおる)。一緒(いっしょ)にいてくれなんて、もう言わんのやろ。 「あかんことない。……と思う。お前が来たいんやったら。先に京都に帰るんやったら、早いほうがええと思うけど」 　アキちゃんはまだ、その案(あん)を持ってたらしい。亨(とおる)は先に帰っとけ案(あん)。 　帰るんやったら、ぐずぐずせんと、地震(じしん)がやってくるよりずっと前に帰れと、アキちゃんは気が急(せ)いてたらしい。 　まだ一日あるけども、もし予言(よげん)がズレてて、鯰(なまず)様が早めにご出動(しゅつどう)やったら、困(こま)るやろ？ 「帰らへんよ。そんなん、さっきもそう言うたやん」 　俺が拗(す)ねる口調でぐずぐず言うて、立ちつくしていると、険(けわ)しい咎(とが)めるような目で、怜司(れいじ)兄(にい)さんがアキちゃんを睨(にら)んで言うた。 「帰してどないすんのや先生。こいつは補給(ほきゅう)が要(い)る子やで。もしも何かの不都合(ふつごう)で、先生がすぐには京都に戻(もど)られへんかったら、こいつ、ひとりで飢(う)え死(じ)になんやで」 　それにはオヤツの飴(あめ)持たす。どうせ、そういう事なんやろアキちゃん。 　ワンワンだけやのうて、俺のことも、飴玉(あめだま)やって済(す)まそうという腹(はら)や。 　アキちゃんはそうは言わんかったけど、ただ気まずそうに押(お)し黙(だま)っていた。 「連(つ)れていかなあかんで。蔦子(つたこ)さんの予知(よち)にも、こいつが居(い)たやんか。それで狂(くる)う運命もあるかもしれへんのやで？」 「ええほうに変わる可能性(かのうせい)もあるんやろ？」 　うつむきがちなアキちゃんの返事は、どうにも言(い)い訳(わけ)くさかった。 　それに怜司(れいじ)兄(にい)さんは、さらにムッと不機嫌(ふきげん)そうな、眉(まゆ)をひそめる顔になった。 「蔦子(つたこ)さんが予知(よち)して、最善(さいぜん)のコースがあれやと言うてた。そんなら、あれが最善(さいぜん)や。素人(しろうと)判断(はんだん)で勝手に未来変えんといてくれ」 「蔦子(つたこ)は不運を掴(つか)んでくる女やで」 　予言者(よげんしゃ)・海道(かいどう)蔦子(つたこ)の肩(かた)を持つ怜司(れいじ)兄(にい)さんに、水煙(すいえん)は冷たく突(つ)っ込(こ)んでいた。 　それにも怜司(れいじ)兄(にい)さんはご不快(ふかい)のようやった。 「そうやろか。俺はそうは思わんけどな。運・不運は気の持ちようやで。暁彦(あきひこ)様は確(たし)かに戦争で死んだけど、それのお陰(かげ)で今や英霊(えいれい)なんやろ。そうでなきゃ、いくら有(あ)り難(がた)い秋津(あきつ)の当主(とうしゅ)様でも、ただの人間やった。いずれは死ぬ身や。同じ死ぬなら、戦(いくさ)で死んで、英霊(えいれい)として神格化(しんかくか)されたほうが、末永(すえなが)くこの世に在(あ)り続けられる。ある意味、あいつは永遠(えいえん)の命を得(え)たんや。もう年もとらん、死にもしいひん。肉体の限界(げんかい)にも縛(しば)られへん。神としての一生やで？　それがお前の、お望みどおりなんやろ。秋津(あきつ)の悲願(ひがん)や。そういう意味では、蔦子(つたこ)さんは最善(さいぜん)の未来を予知(よち)していたんやないか？」 　そういう朧(おぼろ)様の話に、水煙(すいえん)は黙(だま)りやった。 　石のように沈黙(ちんもく)して、うんともすんとも言わんかった。 　たぶん、論破(ろんぱ)できへん気がしたんやろ。 　怜司(れいじ)兄(にい)さんの言うとおりやという気がして、返事すんのが嫌(いや)やったんや。 　つんと澄(す)ました無表情(むひょうじょう)の、目も合わせへん青白い美貌(びぼう)を見下ろして、朧(おぼろ)様は、ふん、と言うた。笑ったんかもしれへん。 「そやけど、もう関係あらへんな。あいつも結局、お前に振(ふ)られたよ。ええ気味(きみ)やわ。俺を捨(す)てていった報(むく)いや」 「暁彦(あきひこ)には登与(とよ)ちゃんがおるやろ」