信太(しんた)に説明されて、アキちゃんは気まずいらしかった。 　朧(おぼろ)様は、虎(とら)には口が軽(かる)かったらしい。何でもベラベラ話してたらしい。 　それは朧(おぼろ)が虎(とら)とずいぶん深い仲(なか)やったことを物語っていたし、そやのに怜司(れいじ)兄さんは、虎(とら)には冷たかった。それも気まずい。 　おとんのプライバシーが虎(とら)にダダ漏(も)れなのも気まずい。 　いろいろ気まずいことばかり。 「でも、それは、ほら。なんていうか……愛でしょ。連(つ)れていきたくなかったんは、連(つ)れていったら死ぬからや。実際(じっさい)、暁彦(あきひこ)様は、連(つ)れてった式(しき)は全部殺してる。死闘(しとう)やったということやろけど、そうなるやろうと分かってて、連(つ)れていくというのは、つまり、引導(いんどう)渡(わた)す式(しき)を、選ぶということやしな。怜司(れいじ)には生きといてもらいたかったんでしょ」 「俺は知らん。おとんに訊(き)いてくれ」 　アキちゃんはさらに気まずそうに、ぶつぶつ答えた。でも、信太(しんた)に反論(はんろん)があるようには見えへんかった。 「俺、思うんですけど、先生のお父さんて、割(わり)と怜司(れいじ)のこと、マジに好(す)きやったんと違(ちが)います？　気が多い人やったっぽいけど、でも、怜司(れいじ)はええ線(せん)いってたんやない？」 　信太(しんた)はアキちゃんに話しかけていたけど、もしかしたら、水煙(すいえん)に訊(き)いてるんやった。 　だって、この場の面子(めんつ)の中で、そのへんの事情(じじょう)が分かってる可能性(かのうせい)があるのは、水煙(すいえん)くらいのもんやんか？ 　せやけど水煙(すいえん)様は、またしても黙(だま)りやった。 　死んでも喋(しゃべ)らんという、頑固(がんこ)極(きわ)まりないオーラが漏(も)れてた。 　それに信太(しんた)は、可笑(おか)しそうに苦笑(くしょう)していた。 「まあ、ええか。どうせ、昔々の恋(こい)バナなんやし、俺ももう正直、聞(き)き飽(あ)きましたわ。怜司(れいじ)もああ見えて、ヘタった時には湿(しめ)っぽい奴(やつ)やねん。おんなじ話、何遍(なんべん)も聞かされた。再放送(さいほうそう)に継(つ)ぐ再放送(さいほうそう)で、もう、しんどいったらないです」 　参(まい)ったなあという顔で、信太(しんた)はにやにや俺を振(ふ)り返(かえ)り、そしてちょっと、励(はげ)ますように言うてた。 「亨(とおる)ちゃん、京都なんか帰らんと、先生と一緒(いっしょ)に居(お)ったら？　怜司(れいじ)みたいになったらウザいでえ。あいつ、ほんまは、振(ふ)られてフラフラなんやで。そんなん亨(とおる)ちゃんには、似合(にあ)わんしな。せっかく可愛(かわい)いんやから、そんな暗い顔してへんと、可愛(かわい)い顔して笑っといたら？」 　でっかくおいでおいでして、信太(しんた)は俺を呼(よ)んでいた。 　そうして差(さ)し招(まね)かれるのに、ほいほい乗ってええのかどうか、俺はまだちょっと戸惑(とまど)っていて、アキちゃんの顔色を、うかがっていた。 「ええやん先生。たとえ鯰(なまず)様が出ても、このホテル居(い)といたら無事(ぶじ)ですよ。龍(りゅう)は先生がやっつけんのやろ？　竜太郎(りゅうたろう)かて、ホテル居残(いのこ)りなんやで。守らなあかんと思うモンが居(い)てくれたほうが、先生かて何としても神戸(こうべ)を救(すく)おうという気合(きあ)いが出ますよ」 「あかんかった時、どないすんのや」 　アキちゃんは渋々(しぶしぶ)の顔で、信太(しんた)に突(つ)っ込(こ)んでいた。 　それにも信太(しんた)はにこにこしていた。 「あかんかった時のこと考えたら負けますよ。勝つから、大丈夫(だいじょうぶ)」 　調子(ちょうし)のええ虎(とら)やった。絶対(ぜったい)に勝てるつもりみたいやった。 　それは自信(じしん)というより、決意(けつい)かもしれへん。愛(いと)しいモンを、なんとしても守(まも)り抜(ぬ)くという。 　せやけど勝ったところで、信太(しんた)は生きては帰ってけえへん。特攻(とっこう)係なんやしさ。そんな立場で、よう言うわ。心配いらんなんてさ。 「宴会(えんかい)行きましょ。俺も寛太(かんた)を中庭で待たせとう。早(はよ)う行ってやりたいんです。せっかくの宴(うたげ)や。先生も亨(とおる)ちゃんと、心ゆくまでいちゃついといたら？」 　そうしたいやろ、って、それが当然みたいに言われて、アキちゃんは、むっと堪(こら)えた顔をした。ちょっと顔赤いみたいやった。 　怖(こわ)い顔はしてるけど、図星(ずぼし)らしかった。 　俺はそれに、なんや心が動いた。 　アキちゃん冷たい。腹立(はらだ)つ。切(せつ)ない。ずっとそう思ってたけど、でも、アキちゃんはただ、我慢(がまん)してただけなんとちゃうか。 　ほんまは俺と、一緒(いっしょ)に居(い)たいと思うてくれてる。 　でも、いろいろあったし、気まずいしで、言うに言われず、遠慮(えんりょ)してんのやないか。 　そう思うんは、俺の自惚(うぬぼ)れやろか。 「アキちゃん……」 　我(われ)ながら、哀(あわ)れっぽい声が出た。 　その声で呼(よ)ばれて、アキちゃんはちょっと、ぎょっとしたようやった。 　その驚(おどろ)いた顔と目が合って、俺はドギマギ、まるで初恋(はつこい)を告(こく)る中坊(ちゅうぼう)みたいな面(つら)やったかもしれへん。 「俺、アキちゃんと一緒(いっしょ)に居(い)たいねんけど、居(い)たらあかん？」 　上目遣(うわめづか)いの子猫(こねこ)ちゃんか俺は。 　そんな荒技(あらわざ)使えたんやな、俺も！ 　感動した！　自分の可愛(かわい)さに。 　言うとくけど演技(えんぎ)とちゃうで。マジもんやで。 　俺も案外(あんがい)、怖(おそ)ろしい子やったんや！ 　アキちゃんそれに、衝撃(しょうげき)受けちゃったみたい。 　萌(も)えツボど真ん中やったみたい。