水煙(すいえん)も、新開(しんかい)師匠(ししょう)には見えているけど、嫁(よめ)の小夜子(さよこ)には見えへん。 　髭(ひげ)はその世界の違(ちが)いを、嫁(よめ)に悟(さと)られたくないのか、水煙(すいえん)には、ひっそりと会釈(えしゃく)をしてみせた。 　それに水煙(すいえん)兄さんは、いかにも偉(えら)そうに、儀礼的(ぎれいてき)に頷(うなず)き返してやっていた。 　髭(ひげ)はちょっと、済(す)まないというか、非礼(ひれい)に気が咎(とが)めてるふうな目をしていた。 　水煙(すいえん)に、合わせる顔がないみたいな、手を合わせて拝(おが)まなあかんような神さんやのに、失礼しちゃってるという、そういう自覚(じかく)がある顔つきやった。 「パーティーあるからって聞いて、頑張(がんば)っておめかしして来たんやけど、恥(は)ずかしいわぁ。なんだか、綺麗(きれい)な人ばっかりで、気後(きおく)れしてしまう……」 　赤い顔してうつむいて、小夜子(さよこ)さんはほんまに、肩身(かたみ)が狭(せま)いみたいやった。 　小夜子(さよこ)さんは可愛(かわい)いけどさ、まあ、一般人(いっぱんじん)やから。 　神々(こうごう)しいような、あるいは妖(あや)しいまでの美貌(びぼう)のやつらに混(ま)じったら、まあ、フツーのオバチャンやわ。 　年の割(わり)には若(わか)いしさ、綺麗(きれい)にしてる。 　これが高校生の頃(ころ)、クラスに居(お)ったら、可愛(かわい)い子やなって、微(び)モテするかもしれへんわ。 　せやけど、今日(きょう)のヴィラ北野ではな。ちょっぴり気の毒。 　でも、そんな人、小夜子(さよこ)さんだけやないから。どうしようオロオロみたいな一般(いっぱん)系(けい)の人、今日(きょう)はなんでか、いっぱいいてはる。 　それはヴィラ北野(きたの)の招待客(しょうたいきゃく)やった。 　藤堂(とうどう)さん、やっちゃった。 　後で聞いたら、事前(じぜん)に大崎(おおさき)先生と交渉(こうしょう)して、了解(りょうかい)はとってたらしい話やったけども、地震(じしん)が来たら被災者(ひさいしゃ)になるはずの、地元在住(ざいじゅう)の従業員(じゅうぎょういん)の家族を、全員招待(しょうたい)したんや。 　プレ・オープンの特別ご招待(しょうたい)やで。 　しかし、勿論(もちろん)それは、家族を守るためや。 　ほんま言うたら、誰(だれ)でも彼(かれ)でも招(まね)いてやりたいような面(めん)はあったんやろけど、それは際限(さいげん)がない。 　全神戸(こうべ)市民を泊(と)まらせるわけにはいかんのや。 　せやし、従業(じゅうぎょう)員の家族だけっていう制限(せいげん)つきで、大崎(おおさき)茂(しげる)が折れたらしい。 　どうも、ホテルの客室は、無限(むげん)にあるようでいて、無限(むげん)ではなかったらしい。 　それに明日(あした)にはここは、死の舞踏(ぶとう)との戦いの、大本営(だいほんえい)になるわけやから、あんまり一般人(いっぱんじん)がウヨウヨしてると、困(こま)るってことやろな。 　そこは割(わ)り切(き)りどころ。 　俺はその件(けん)も、後になるまでよう知らんかったけど、藤堂(とうどう)さんは昔、長田(ながた)に住んでた自分の実家の親兄弟を、阪神(はんしん)大震災(だいしんさい)で死なせたらしい。 　それが未(いま)だに悲しいんで、せめてホテルのために働いてくれている従業員(じゅうぎょういん)の家族ぐらいは、セーフティーゾーンに確保(かくほ)したいなと思ったらしい。 　びっくりするけど藤堂(とうどう)さん、別れた嫁(よめ)の携帯(けいたい)にも電話したらしいで。俺のホテル泊(ど)まりに来るか、って。 　そしたら初回、無言でブチッて切られたらしい。 　それは……そうなるで。あんたアホやで。どんだけアホになってんのや藤堂(とうどう)さん。 　それでも懲(こ)りずにもう一回かけて、明日(あした)は日が悪いから、神戸(こうべ)に近寄(ちかよ)らんほうがええかもって、元嫁(よめ)に教えてやったら、言われんでも近寄(ちかよ)りません、いま日本にいませんから！　って、音量８０ホーンくらいで怒鳴(どな)られたんやって。 　なんと、元嫁(よめ)は、傷心(しょうしん)旅行で海外脱出(だっしゅつ)してたんやな。 　しかも時差で、向こうは真夜中(まよなか)やった。 　藤堂(とうどう)さん、怒鳴(どな)られてもしゃあない。間(ま)の悪すぎる元夫(もとおっと)やった。 　しかも、よう分からんこと言う、ちょっと不気味(ぶきみ)な元夫(もとおっと)やった。 　さらにしかも、すでに若(わか)い男と再婚(さいこん)してる、てめえの神経(しんけい)疑(うたが)うわな感じの、あかん元夫(もとおっと)やった。 　そういや、遥(よう)ちゃん、どこいったん？ 　お前の家族といえば、神楽(かぐら)遥(よう)は姿(すがた)が見えへん。 　昨日(きのう)は確(たし)か仕事があって、教会に戻(もど)ってるとか言うてたけど、そこでうっかり我(われ)に返(かえ)って、血を吸(す)う悪魔(サタン)と結婚(けっこん)なんかやってられっかって、逃(に)げていってもうたん？ 　俺はフロアに突(つ)っ立(た)っていた、黒スーツ姿(すがた)でキメてる藤堂(とうどう)さんに、あんた一人(ひとり)かと、目で訊(き)いた。 　別にわざわざ、藤堂(とうどう)さんに擦(す)り寄(よ)ったわけやないんやで。アキちゃんが、そっちへ行ったんやもん。 　小夜子(さよこ)さんと適当(てきとう)に世間話(せけんばなし)してから、その後(うしろ)アキちゃんは、中庭(なかにわ)が見えるガラス扉(とびら)が開放(かいほう)されて、行け行けなってるロビーを出て、昼下がりの光に照(て)らされている、陽光(ようこう)のもとに出ていった。 　そこはそんなに広い庭ではない。はずやった。 　でも、なんでか異常(いじょう)に広い。 　元はガーデンテラスがあって、朝飯(さめし)食うための席が置かれているだけやった中庭が、見渡(みわた)す限(かぎ)りの庭園(ていえん)みたいになっていた。 　デザイン的には、極(きわ)めてヴィラ北野(きたの)なんやけど、ここはヴェルサイユ宮殿(きゅうでん)かみたいな広さになっている。 　まるで小夜子(さよこ)ワールドがダダ漏(も)れしてもうてるみたいや。 　格調(かくちょう)高く、ロマンチックな中庭が、無限大(むげんだい)に拡(ひろ)がってもうてる。 　藤堂(とうどう)さんは、それにもびっくりしてたようやったけど、それよりも中庭の、どことも言えん空中(くうちゅう)に描(えが)かれた、花の咲(さ)いてる樹(き)の絵に、呆然(ぼうぜん)みたいになっていた。 　その樹(き)はまるで、空中に張(は)られた見えへん透明(とうめい)フィルムに、描(えが)かれているみたいやった。