寛太(かんた)はただ、我慢(がまん)しとんねん。 　兄貴(あにき)に嫌(きら)われたくなくて。 　自分のこと、好きになってほしくて、俺のほうがええよって、アピールしてんのや。 　兄貴(あにき)好みのアホにもなれるし、誰(だれ)かさんみたいに、キレて怒鳴(どな)ったりせえへん。 　八つ当たりもせえへん。他(ほか)の男に死ぬほど惚(ほ)れてたりもせえへん。 　髪(かみ)の毛(け)ぐしゃぐしゃにしても文句(もんく)言わん。 　背(せ)かて兄貴(あにき)より全然小さい。 　それでいて見た目は朧(おぼろ)様風味(ふうみ)。 　どうや、俺のほうがええやろ、って、そんな浅知恵(あさぢえ)やねん。 　健気(けなげ)というかな。俺に言わせりゃ、それはそれでアホ。 　コピーがオリジナルに勝てるわけないやん。 　自分のネタで勝負せな。 　それやと結局(けっきょく)いつまでたっても、お前は朧(おぼろ)様の代用品(だいようひん)で、信太(しんた)の兄貴(あにき)は忘(わす)れへん。好きやったけど靡(なび)いてくれへんかった、湊川(みなとがわ)怜司(れいじ)のことを。 　腹(はら)が立ったら怒ればええねん。 　遥(よう)ちゃんみたいに。殺すぞゴルァ言うたればええねん。 　お前にしかない独自(どくじ)の魅力(みりょく)で迫(せま)ればええねん。 　他(ほか)のやつなんか関係あらへん。 　別れた元彼(もとかれ)なんかな、関係あらへんねん。 　ガツーン言ってやれ鳥さん。時には怒れ。 　てめえはよくも俺の見てる目の前で、他(ほか)のやつといちゃつきやがったな。許(ゆる)せへん。 　俺の気持ちも考えろ。 　そんなもんを拝(おが)まされて、俺がどんだけつらかったか、お前にはこの胸(むね)の痛(いた)みがわからへんのか。 　なんでわかってくれへんねん。ひどいわ兄貴(あにき)って、怒(いか)り狂(くる)うか泣きわめくかしてみろ。 　一遍(いっぺん)だけでもええねん。 　たぶん信太(しんた)はそれを待ってる。 　人間もやけど、外道(げどう)もそうやねん。無い物ねだりや。 　恋愛(れんあい)なんて誰(だれ)でもそうやろ。 　愛されてるという、手応(てごた)えが欲(ほ)しいんや。 　好きや好きやだけでは足りへん。 　お前が俺に本気やという、証(あかし)が欲(ほ)しいねん。 　激(はげ)しい情熱(じょうねつ)が。 　それを見せてくれって、思ってまう時もあるんや。 　虎(とら)はわがまま？ 　まあ、そうや。そうやけど、虎(とら)は心配やったんや。寛太(かんた)のことが。 　いつも、ぼやっとしてて、おかしい時の朧(おぼろ)様みたい。 　もしかして、鳥がそんなふうなのは、自分のせいやないかって、鈍(にぶ)いなりに、信太(しんた)も感付いてはいたんや。 　そしてそれが、赤い鳥さんの本性(ほんしょう)ではないことも、虎(とら)は見抜(みぬ)いていた。 　いわばそれは幼鳥(ようちょう)の頃(ころ)の、擬態(ぎたい)みたいなもん。 　和毛(にこげ)を脱(ぬ)いで、鳥はほんまもんの不死鳥(ふしちょう)に成長せなあかん。 　そうでないと、生きていかれへん。 　信太(しんた)が生きてようが死のうが、それは変わらん。 　このまま行くと、鳥さんはいずれ飢(う)える。そういう定めなんや。 　ここらで一発、逆転(ぎゃくてん)しとかんと、寛太(かんた)に未来はないんやで。 　目覚めるべき時や、神戸(こうべ)の不死鳥(ふしちょう)として。 「寛太(かんた)、しょんぼりしとうわ。傍(そば)についててやってもいいでしょうか」 　礼儀正(れいぎただ)しく信太(しんた)が訊(き)くと、アキちゃんは頷(うなず)いた。 　かまへん、というか、むしろそうしろみたいな感じで。 　一礼(いちれい)して、立ち去る信太(しんた)を見送ってから、やっと声が出たように、秋尾(あきお)が言うた。 「本間(ほんま)先生……朧(おぼろ)ちゃん、おかしいわあ。昔はあんなん、無かったですよ。おかしなってる。可哀想(かわいそう)やわ。なんとかしてやってください」 　舞妓(まいこ)姿(すがた)の袖(そで)で、口元を覆(おお)って話す秋尾(あきお)の顔は、心底同情(どうじょう)している表情(ひょうじょう)やった。 　秋尾(あきお)はほんまに朧(おぼろ)とは、気が合(お)うたらしい。 　どことなく、似(に)たモンどうしやったんやろか。 「あんまりおかしなると、外道(げどう)は人界(じんかい)に仇(あだ)を成すようになることもある。そしたら斬(き)って捨(す)てなあかんようになるで、坊(ぼん)。朧(おぼろ)は力をつけただけに、放置(ほうち)はできひん」 　脅(おど)すみたいに膝(ひざ)詰(つ)めて、大崎(おおさき)茂(しげる)が真剣(しんけん)そのものの面(つら)で言うていた。 　アキちゃんは素直(すなお)にそれに、びびったみたいやった。 「そんな殺生(せっしょう)な、先生」 　涙(なみだ)ぐみそうな風情(ふぜい)で、秋尾(あきお)が哀(あわ)れっぽい声を出してた。 　それがなおいっそう、お気の毒そうなムードを高めた。 「どっ……どないせえ言うんですか」 　アキちゃん、どもってる。やっと喋(しゃべ)れたのに、力入りすぎやから。 「どないもこないも無いわ。お前が朧(おぼろ)の主(あるじ)なんやろ。ご自慢(じまん)の、伝家(でんか)の通力(つうりき)で、朧(おぼろ)を芯(しん)まで誑(たら)し込(こ)むか、それができひんのやったら、アキちゃんに返せ」 　詰(つ)め寄(よ)るアキちゃんに鼻を寄(よ)せ、大崎(おおさき)茂(しげる)は、それしかないというふうに、断言(だんげん)していた。 「返すて、返せんの！？」 　アキちゃん、びっくりしてた。 　そら返せるやろ。蔦子(つたこ)さんがお前に譲(ゆず)れたんやから。 　お前もおんなじことして、おとんに怜司(れいじ)兄さんを返せばええんやないか。 　おとんは明日(あした)、ここへ戻(もど)ってくるて言うてんのやから。 　というか、返せ。もう要(い)らんやろ、朧(おぼろ)様。 　もともと、鯰(なまず)の餌(えさ)いるわということで、式(しき)になってもろたんやろ。 　生(い)け贄(にえ)にはもう信太(しんた)が行くんや。怜司(れいじ)兄さんキープしとく必要ないやないか。 　ちゃんと返してきなさい！ 「アキちゃん次第(しだい)やけどな。要(い)らんもんを押(お)しつけることはでけへんのや。主(あるじ)が望んで、式(しき)もそれに応(おう)じるんでないとな」