拒(こば)む俺の口ぶりは、少々意固地(いこじ)やったかもしれへん。 　なんで皆(みんな)、おとんの味方(みかた)するんや。 　皆(みんな)やないって？ 　そうやろか……。 　亨(とおる)を殺せという奴(やつ)を庇(かば)う奴(やつ)が居(お)るなんて、それがたとえ朧(おぼろ)でも、俺は許(ゆる)せへん。 　思わず恨(うら)みがましいジト目で睨(にら)むと、朧(おぼろ)は悩(なや)んだような、難(むずか)しい困(こま)り顔やった。 「そやけど、龍(りゅう)の生(い)け贄(にえ)にって、あの子はなんやねん。そこらの蛇(へび)と違(ちが)うんか？　名のある古い神さんやったんか？　そんなら何で、あの子の力を信じてやらへんねん。先生が信じてやらな、あかんやないか。あの子は先生を助けたいんやで」 　朧(おぼろ)にくどくど言われながら、俺は歩いた。 　なんて返事をしたもんか、考えてる暇(ひま)はなかった。 　目の前に迫(せま)る現実(げんじつ)に、俺は圧倒(あっとう)されていた。 　真(ま)っ暗闇(くらやみ)の街を照らす、天空(てんくう)からの一条(いちじょう)の光に浮(う)かび上(あ)がっていたのは、崩(くず)れ落(お)ちた北野(きたの)の街並(まちな)みやった。 　ほんの何日か前に、亨(とおる)と手繋(つな)いで歩いた北野坂(きたのざか)。 　美形(びけい)の小説家がやっている、緑のドアの朝飯屋(あさめしや)。 　ちょっとレトロな異人館(いじんかん)。 　気持ちいいジャズの流れるカフェも、全部瓦礫(がれき)になっていた。 　そしてそこには、ぞっとするくらいの数の骸骨(がいこつ)が、群(むら)がっていた。 　角砂糖(かくざとう)にたかる蟻(あり)の群(む)れのように。 　崩(くず)れ落(お)ちた街の下に眠(ねむ)る人らの、死体にたかる禿鷹(はげたか)のように。 　俺は呆然(ぼうぜん)とそれを眺(なが)めた。 　なんやろ、これは。 　こんな景色(けしき)は、生まれて初めて見た。 　これがほんまに日本やろうか。 　昨日(きのう)までの、お洒落(しゃれ)で綺麗(きれい)で、安全で清潔(せいけつ)やった神戸(こうべ)の街やろか。 　きっとこれは、悪い夢(ゆめ)や。 　俺はとっさに、そう思おうとした。 　でもこれは、醒(さ)めへん夢(ゆめ)やった。そう簡単(かんたん)には醒(さ)めへん。 　俺が何とかしいひんかぎりは醒(さ)めへん。 　もっとひどい夢(ゆめ)になる。 　龍(りゅう)がこの街にやってきて、まるごとひと呑(の)み。誰(だれ)ひとり助からへん。 　スッカラカンのがらんどうになって、この土地は海に呑(の)まれる。 　その事実が急に胸(むね)に迫(せま)ってきて、体のどこか、ものすご深いところで、身震(みぶる)いがした。 　俺はたぶん、恐(こわ)くて震(ふる)えてたんやと思う。 　恐(こわ)くてたまらへん。 　こんな力を持ってる神に、ただの人の子が、どないして太刀打(たちう)ちできる。 　たったの一瞬(いっしゅん)でこの街をぶっ壊(こわ)してもうた、鯰(なまず)とかいう神さんに、俺みたいなひよっ子が、のこのこ出ていって勝てるわけがない。 　勝てるわけない。 　そう、俺はまだその時点までは、神に勝とうとしてたんかもしれへん。 　そして、それがどんだけ愚(おろ)かな考えか、やっと気づいた。 　崩(くず)れ落(お)ちた街を目(ま)の当(あ)たりにして、やっと。 　そやけど、ブルッてもうてたのは、実は俺だけやったんやないか。 　言うても霊振会(れいしんかい)の人らはベテランぞろいや。なにしろ十数年前の震災(しんさい)の時にも、これと同じことをした。 　蔦子(つたこ)さんは、全然まったく動揺(どうよう)してへんように見えた。 　白い狼(おおかみ)に乗って、先頭をいく蔦子(つたこ)さんは、確(たし)かにどことなく、うちのおかんに似(に)てるところがあった。 　毅然(きぜん)としてて、何があろうがビビらへん。 　ほんま言うたらビビってんのやろけど、それを外には出さへん。秋津(あきつ)の女や。 　皆(みんな)の先頭に立って、荒(あら)ぶる神と渡(わた)り合(あ)う巫女(みこ)が、恐(こわ)い言うてたら始まらへん。 　蔦子(つたこ)さんは、俺の目で見ても、まるで女神(めがみ)のようやった。 　強い霊力(れいりょく)を発して燦然(さんぜん)と光り、隊列(たいれつ)を率(ひき)いていた。 　何もせんでも、弱い骨(ほね)はその光を恐(おそ)れて、じわじわと仲間のいるほうへと逃(に)げ去(さ)った。 　しかし何と言っても相手は多勢(たぜい)や。 　やがて、こちらとあちら、二つの群(む)れは、霊力(れいりょく)と霊力(れいりょく)の押(お)し合(あ)いが拮抗(きっこう)し、これより先へは進まれへんようなところまで来た。 　手練(てだ)れらしい骨(ほね)たちはこちらを見つめ、暗い障気(しょうき)をむらむらと吐(は)いた。 　それを睨(にら)み、さらに進めと命じるふうな蔦子(つたこ)さんの命令を、白い狼(おおかみ)は拒(こば)んでいた。 　女主人が骨(ほね)の穢(けが)れに触(ふ)れるのを、啓太(けいた)は拒(こば)んだんやろう。 　しかし骨(ほね)は骨(ほね)で、蔦子(つたこ)さんのふりまく金の粉を、怖(こわ)がっているようやった。 　日輪(にちりん)の加護(かご)に触(ふ)れると、闇(やみ)の眷属(けんぞく)である奴(やつ)らは、ダメージを受ける。 　それはもちろん、こっちかて同じや。闇(やみ)が濃(こ)ければ、人は蝕(むしば)まれる。 　ゆっくりと骨(ほね)まで染(し)みこむ、地獄(じごく)の毒にあてられて、死へと、冥界(めいかい)へと誘(さそ)われる。 　まず第一の仕事は、その毒を持った障気(しょうき)から、神戸(こうべ)の街を守ることやった。 　そこでまだ生きていて、今まさに死のうとしている人らを、守ること。 「戦わなしかたないようどすなあ。闇(やみ)の障気(しょうき)が濃(こ)すぎて、押(お)し通(とお)るわけにはいかへんようどす」 　悔(くや)しげに、蔦子(つたこ)さんは振(ふ)り向(む)きもせず、背後(はいご)に話しかけてきた。 　それは俺に言うてんのやなかった。 　たぶん俺なんか役に立たへんと、蔦子(つたこ)さんは始めから、割(わ)り切(き)ってたんやないか。 「下がっときや、お蔦(つた)ちゃん」 　俺のすぐ傍(そば)で、大崎(おおさき)先生がゆったりと、そう言うた。 　その手には抜(ぬ)き身(み)の飛燕(ひえん)が、ぎらぎらと光って見えた。 「行こか、坊(ぼん)。ブルってもうて動かれへんか」