早く鯰(なまず)の所へ行って、頼(たの)まなあかん。 　もう殺さんといてくれ。何とぞ宜(よろ)しゅう、お頼(たの)み申しますって、拝(おが)み倒(たお)して分かってもらわなあかん。 　それが俺の仕事やいうんやったら、その務(つと)めを果(は)たさなあかん。 　そう思うだけのもんが、ぐらっと来たあとの神戸(こうべ)にはあった。 　崩(くず)れた瓦礫(がれき)を泣きながら掘(ほ)っている女の子がいた。 　お父さん、お父さんと、女の子は祈(いの)るように瓦礫(がれき)に呼(よ)びかけていた。 　その涙(なみだ)もない顔は真剣(しんけん)で、手は血まみれやった。 　そのすぐ傍(そば)には同じように、血まみれの手をした母親が、座(すわ)り込(こ)んで泣いてたけども、誰(だれ)も二人(ふたり)を助けへんかった。 　どの家も崩(くず)れてもうて、みんな自分の家族を掘(ほ)り出(だ)すので精(せい)一杯(いっぱい)やったからやろう。 　泣きもしてへん女の子が、おとん生きてると信じてるのは分かったが、掘(ほ)り起(お)こされてる父親が、もう死者の列に加わっていることも、俺の目には明らかやった。 　どうってことない、禿(は)げて太ったオッサンが、瓦礫(がれき)の上にちょっと浮(う)いて、骨(ほね)にがっつり肩(かた)を組まれて立ち、ぼんやり悲しそうに娘(むすめ)を見ていた。 　日頃(ひごろ)なら、娘(むすめ)に口もきいてもらわれへんような、脂(あぶら)ぎったさっぱり冴(さ)えへんオッサンやった。 　そのオッサンが、娘(むすめ)がお父さん、と呼(よ)ぶたびに、無言のまま、うんうんと頷(うなず)いていた。すごく悲しそうに、頷(うなず)くばかりやった。 　それをどうしてやることも俺にはできへんかった。 　もう死んでもうたもんは、冥界(めいかい)の神さんのもんや。ただ黙(だま)って泣くしかなかった。 　抜(ぬ)け落(お)ちた魂(たましい)が、骨(ほね)に連れ去られて飛び去るのを、ただ黙(だま)って見るほかはないんや。 　いかに優(すぐ)れた覡(げき)であっても、ただの人である限(かぎ)りはな。 　見ているしかない。 　俺らは先を急がなあかんのやから。 　儀式(ぎしき)があんのやし。鯰(なまず)を鎮(しず)めなあかん。 　そやけど、どうにも見かねて、俺は骨(ほね)に連れ去られようとしている女を助けてもうた。 　瓦礫(がれき)に押(お)しつぶされて、体の半分は見えへんかったけど、確(たし)かにまだ息はしていた。 　彼女(かのじょ)を連れて行こうとしている骨(ほね)は、腕(うで)に骨(ほね)の赤(あか)ん坊(ぼう)を抱(だ)っこしていて、もうふたり、ほとんど同じ背格好(せかっこう)の子供(こども)の骨(ほね)を連れていた。 　お母(かあ)さん、早く行こうよと、骨(ほね)の子供(こども)が手を引くと、瓦礫(がれき)に挟(はさ)まれて動けへんはずの、母親らしいその女の体が、ずるずる引きずり出されてきてな、見るとその手が骨(ほね)やねん。 　今まさに、逝(い)こうとしている瞬間(しゅんかん)を目にして、俺はたぶん焦(あせ)ったんやろ。 　助けなあかんと思って、皆(みな)がやめろというのも耳に入らず、とっさに駆(か)けてってもうたんやろ。 　自覚(じかく)は今イチ無いけども、俺には位相(いそう)を渡(わた)る力があってな、その気になればあっちからこっちへ行き来できたんや。 　その時も必死やったし、行けたんやろうなあ、あっちのほうへ。 　生きてるもんの世界から、死んでるもんの世界の方へ。 　俺は慌(あわ)てて駆(か)け込(こ)んでいき、女の手を引く骨(ほね)を引きはがした。 　やめろと言うてんのに、骨(ほね)は怒(おこ)って、俺に襲(おそ)いかかってきたんで、斬(き)るしかなかった。俺もそっち側(がわ)の仲間になりたくなければな。 　そやけど、嫌(いや)なモンやった。いくら正当防衛(せいとうぼうえい)でも、子供(こども)や赤(あか)ん坊(ぼう)の形をしたもんを斬(き)るのは。 　それでも俺が助けへんかったら、その女の人は連れていかれてたやろ。亡者(もうじゃ)たちのいるほうへ。 　助かってよかったわ。 　俺はそう思ってたかもしれへん。何も考えてへん頭でも。 　女の人が目を開いたときには嬉(うれ)しい気がした。 　でもその人は俺を見て、鬼(おに)の形相(ぎょうそう)やった。 　おかしいな、普通(ふつう)に生きてる、普通(ふつう)の人間のはずやのに。なんでこんなとこに、鬼(おに)が居(お)るんや。 　その女は朦朧(もうろう)としたままの口ぶりで、譫言(うわごと)みたいに俺を罵(ののし)った。 「この……人でなし！　よくもウチの子を、殺したな……ゆるさへんから……お前のことは一生、ゆるさへんからな！　ゆるさへん……ゆるさへんで！」 　呪(のろ)いをこめたひと睨(にら)みやった。俺は心底震(ふる)え上(あ)がったよ。 　それでブルッてもうてたんかな。俺は気付かへんかった。 　いきり立った体術(たいじゅつ)を使う骨(ほね)が、俺の背中(せなか)を狙(ねら)ってたことなんて。 　危(あぶ)ないとこやった。 　水煙(すいえん)は俺を呼(よ)んだらしいが、俺は気付かへんかった。 　新開(しんかい)師匠(ししょう)が俺を助けにきてくれて、俺がそれに気付いたのは、師匠(ししょう)に斬(き)られた骨(ほね)が霧散(むさん)する、不吉(ふきつ)な暗い灰(はい)を、背中(せなか)一面(いちめん)に浴びた瞬間(しゅんかん)やった。 　灰(はい)には嫌(いや)な臭(にお)いがした。 　死の臭(にお)いやった。 　焼(や)け跡(あと)と、腐敗(ふはい)の臭(にお)いや。 　俺はそれに、顔をしかめた。吐(は)きそうやった。 　でも、それは、冥界(めいかい)の臭(にお)いのせいだけやなかったかもしれへん。 「先へ行け、本間(ほんま)。細かいことに関(かか)わり合(お)うてたら、お前はどこへも行かれへん」 　まだ呆然(ぼうぜん)としている俺に、師匠(ししょう)はいつもの怒鳴(どな)り声(ごえ)で、檄(げき)をとばした。 　そやけどその顔は、俺の知らん人やった。俺が知るより、ずうっと若(わか)い。 　手に携(たずさ)えた太刀(たち)は、腕(うで)に絡(から)みつくような赤銅色(しゃくどういろ)の霊威(れいい)を発して帯電(たいでん)していた。 　俺にはそこにはいないはずの、薄笑(うすわら)いする赤い肌(はだ)の神が見えるようやった。